Купцы все еще стояли возле торговых рядов, хотя и переместились от золота и драгоценных камней к легким, серебрившимся в лучах солнца, шкуркам снежных лис и песцов.
— Да будет с вами удача и достаток, — проговорил Атен, приветствуя купцов.
— И тебе того же, — неспеша отложив шкурки, горожане повернулись к караванщику.
— Мы купим у вас меха, — проговорил один из них, — и украшения тоже…
— Разумеется, если ты не заломишь за них заведомо непреемлемую цену, — проговорил второй, не скрывая усмешки.
— Я готов пойти на уступки, — осторожно начал Атен, стараясь не упустить из виду ни одного из этой троицы.
Горожане переглянулись, один из них, в задумчивости, потер ладонью подбородок, другой пожал плечами и лишь третий заговорил:
— Очень мило с твоей стороны. Что же до нас… — он огляделся вокруг. — Здесь немноголюдно.
— Служитель сказал, что люди придут…
— Конечно. Люди. Но не купцы. У толстосумов страх перед заразой сильнее жажды наживы. Они не покидают своих поместий. И не выпускают слуг, боясь, что те станут переносчиками. Богатство многого стоит. Но жизнь дороже.
— А как же вы?
— Мы? А, мы… — усмехнувшись, горожанин махнул рукой. — Мы под особой защитой Хранителя, волю которого исполняем… Так вот о чем я… Мы могли бы стать посредниками. Скажи, что вам нужно, и мы найдем товар требуемого качества и цены.
— Соглашайся, караванщик. За услуги мы возьмем недорого, а выгода вам будет немалая — кому, как не жителям города знать, у кого следует покупать и за сколько, — поддержал его другой купец.
Атен задумался. Он не привык иметь дело с посредниками, зная, что их помощь порою оборачивается боком для каравана, но в этом городе… Возможно, это было лучшим, что можно было придумать… "И единственным. Все ведет к тому, что горожане так и планировали. Тем или иным способом они вынудят меня согласиться… А, раз так, лучше сделать это сейчас, по собственной воле, пока цены нужды не взметнулись до небес".
— Спасибо, — проговорил он, искоса поглядывая на купцов.
— Спасибо «да» или спасибо "нет"? — в их лицах чувствовалось напряжение, в голосе проскользнули нотки недовольства, словно они ожидали, что им удастся скорее уломать караванщика, чем получалось на самом деле.
"Куда уж быстрее?" — вздохнул Атен, вслух же произнес:
— Да, разумеется… — "Как будто у меня есть выбор!" — Если нам удастся договориться о цене, — поспешно добавил он.
— Так что же вам нужно? — купцы спешили. Но с чего это вдруг?
— Вот, — Атен протянул ближайшему горожанину составленный перед входом в город список.
