Мы пригнулись, но было поздно. Человек заметил нас, спрыгнул с брони и подошел к окну.
— Есть живые? Отзовись, не то из гранатомета выстрелю!
Пришлось открыть дверь и выйти из укрытия. Человек, увидев нас, улыбнулся.
— Это вы — сталкерская ячейка "Покойники"?
— Да, мы. Но откуда…
— Наш правитель просит у вас встречи с ним.
— Что? — безмерно удивился я. — президент?
— Не президент. Правитель.
— Тихо, дай-ка мне спросить. — отстранил меня Толик. — а скажите мне, что будет, если мы откажемся?
— Мне приказано в этом случае расстрелять вас.
— Ничего себе просьба… а если случится так, что не ты нас, а мы вас?
За год на Болоте мы научились понимать друг друга без слов. Толик еще не договорил, как человек в военной форме оказался под прицелом четырех штурмовых винтовок. Его рука непроизвольно дернулась к автомату, но вовремя остановилась.
— О чем тогда попросит ваш правитель, а?
— Ни о чем не попросит. Вас найдут и убьют другие. Нас много, гораздо больше, чем ты думаешь. И потом, разве вам самим нужно это? Вы хотите вечно скитаться по Болоту? Потому что тогда в города вам входа не будет.
Толик махнул рукой, мы опустили оружие.
— Хорошо. Да, ребята?
— Ну вот и замечательно! Залезайте внутрь.
Бронетранспортер, не задерживаясь, домчал нас до посадочной площадки, где мы пересели в небольшой, вытянутый подобно веретену бот. Во время полета нас ненавязчиво попросили разоружиться; вздохнув, мы отдали оружие. К моему удивлению, взрослые и даже пожилые военные обращались с нами так, словно мы были не меньше, чем особами королевской крови. Откуда-то появились бутерброды и термос с кофе; Толик, осмелев, спросил:
— А закурить у вас не найдется? Два дня без сигарет.
Военный ушел в кабину пилота и вернулся с пятью пачками дорогущего "Де люкса". От никотина на меня нашло благодушие, и я попытался разговорить наших конвоиров. Они отвечали вежливо, но односложно и разговор угас.
Я успел подремать в мягком кресле, проснулся от толчка: бот приземлился. Нас вывели наружу.
— Где мы?
— В столице.
— Не узнать…
Столичный город пострадал куда больше провинциального Белогорска, многие здания были разрушены пожарами. Мы вновь пересели в бронетранспортер и вскоре подъехали к большому белому зданию Центра, того самого, где все для меня начиналось.
— Входите.
Нас встретил молодой человек в пиджаке с невыразительным лицом и поманил за собой:
— Правитель желает вас видеть немедленно.
Навстречу нам попалась девочка лет тринадцати.
