– Да, – пробормотал я. – Очень нехорошо получилось.
– Сказывается ваше отсутствие.
– Но я за многие годы первый раз… Врач сказал…
– Я понимаю. Но тем не менее вы должны влиять и на расстоянии.
Щелчок. Гудки.
Бессонная ночь.
На следующее утро, когда я лежал в углекисловодородной ванне, вошла сестра и протянула мне телеграмму с грифом «Правительственная».
– Это не мне, – сказал я твердо сестре, – я никогда в жизни не получал правительственных телеграмм.
– Вам, – ответила сестра. – Срочно и лично в руки. Распишитесь вот здесь.
Я промокнул о полотенце углекисловодородную руку и дрожащим почерком вывел свою фамилию. В телеграмме было:
«Первый конфликт улажен. Мария Степановна».
Первым моим движением было обрадоваться. Я уже даже начал радоваться, но тут я. обратил внимание на слово «первый» в начале телеграммы. Почему «первый»? Если есть первый конфликт, значит, существуют и другие? И затем – правительственная телеграмма. Что бы это значило?
Я выскочил из углекисловодородной ванны и побежал к междугородному телефону-автомату. Жена тотчас же взяла трубку.
– Товарищи! – сказала она. – Я не верю, что бриллианты, зашитые в подкладку, настоящие! Это попытка направить следствие по ложному пути… Слушаю… А это ты… здравствуй… Как самочувствие? У меня совещание.
– Я получил правительственную телеграмму, – сказал я. – Об инциденте с Канадой я знаю. Что еще случилось?
– Сорван симпозиум по порошковой металлургии.
– Ты это мне?
– Да… Обратите внимание на блеск… Это фальшивый блеск! Я требую экспертизы! Это не тебе.
– Но при чем здесь симпозиум? Разве наш сын ученый-металлург?
– Это у них такая практика по физике. Ты совсем отстал от школьной программы… Обратите внимание, как зашита подкладка… Белыми нитками… Явно зашивал мужчина. Это не тебе… Приезжай скорей. Он совсем отбился от рук… Я уже не могу… Это – тебе…
Я пропустил обед, иглотерапию, кислородный коктейль, но застал сына дома.
– Что произошло на симпозиуме по порошковой металлургии? – спросил я без всякой дипломатии.
– Я им сорвал этот симпозиум, – тоже прямо ответил сын.
– Почему?
– Не успел изобрести собственный порошковый метод плавки металла.
– Почему же ты не успел изобрести… этот самый метод? Молчание. Щелчок автомата, глотавшего монеты.
– Ну, отвечай, почему?
– Сказывается твое отсутствие. Старик, не трать зря деньги. Приедешь – разберешься. Только быстрей приезжай, а то у нас скоро практика в «Детском мире».
– Какая еще практика? – удивился я.
