– Почему ты шел не по дороге и не зашел в станицу, где живут русские?
– В степи пыли нет, воздух чище… Тут живут такие же люди, как и русские, – ответил Василий.
– Это правду ты сказал, – согласился Кодар. – У нас в степи хорошо, это тоже верно.
– А ты почему отдельно живешь? – в свою очередь, стал расспрашивать Василий.
Кодару был неприятен этот вопрос, его задавали многие гости, но не всем он отвечал на него. Посмотрев на Василия пытливым, прозорливым взглядом, сурово проговорил:
– В ауле бай живет, он мой враг. Он сделал мне много зла. Я ненавижу баев. Но это мое дело… А вот ты тоже один идешь по степи, у тебя и товарища нет… Какое может быть у тебя в наших степях дело, а? Почему ты все-таки не заходишь в станицу? Я украдкой ехал за тобой не одну версту и понял, что хочешь ты зайти к русским, но чего-то боишься. Может, атамана? Вот я не боюсь его и старшин тоже. В глаза им говорю. Потому что я вольный человек! А вот кто ты, я не знаю.
– Я тоже вольный… Ты не боишься баев, а я не боюсь царя, – улыбаясь, проговорил Василий.
– Ты не боишься русского царя?
– Да, не боюсь, – твердо ответил Василий.
– Ты очень храбрый человек.
Кодар еще не забыл грозную царскую печать с орлом, по которой отобрали скот его отца. Встретив человека, который не боится царя, Кодар проникся к нему уважением и доверием и рассказал историю своего рода.
– Ты мужественный человек, Кодар, – выслушав его, сказал Василий. – Но ты пока боролся один, а это плохо. Есть старая поговорка, что один в поле не воин. Тебе нужны товарищи, если ты хочешь бороться за справедливую жизнь на земле.
– Ты правду говоришь. Вот и будь моим первым товарищем, – ответил Кодар.
Василий прожил у него неделю. Расстались они друзьями. Это случилось около двух лет назад, когда Василий первый раз убежал с каторги.
Посадив Василия на коня, сумерками Микешка и Маринка привезли его в станицу и спрятали в амбаре.
– Это, мама, никакой не бродяга, – успокаивала Маринка обомлевшую от испуга мать.
– Час от часу не легче. Куда мы его денем, господи боже мой!
– Вылечим и дальше отправим.
– Боже мой! – всплескивала руками Анна Степановна. – Мы ее хотели замуж отдать, а она совсем глупенькая.
– Вот и хорошо, значит, не нужно отдавать. Пусть Буянов забирает свои сережки и идет на все четыре стороны.
– А мы уж решили, что тебе замуж хочется. Отца с матерью не спросила, жениха потребовала.
– Для того и потребовала, чтобы вы на него посмотрели, а я уже видела. Богатый, глаза голубенькие.
