– Идите за ним, - шепнул Кулипаныч. - Он покажет.
Егор и Яшка, взвалив слегу на плечи, двинулись вслед за пластуном, с невероятным проворством перебегающим от бугорка к бугорку. Иногда он надолго замирал, прижав к земле большое, как вареник, ухо и беззвучно шевеля губами. Пока прислушивался, ноздри его жили своей жизнью, нащупывая следы запахов в пыльном воздухе, глаза становились бессмысленными.
– Поблазнилось…
Он внезапно срывался с места и устремлялся к следующему бугорку.
– Кого ищем-то? - не выдержал Косенков.
– Нишкни!
Припавший к земле разведчик отчаянно замахал на него рукой, выслушивая что-то под землей. Его вздернутый костлявый зад азартно подрагивал. Наконец долговязый поднялся в рост, неторопливо отряхнул порты и с удовлетворением произнес, ткнув пальцем под ноги:
– Здеся!
Повинуясь его знаку, Егор и Яшка осторожно приблизились.
В земле у ног разведчика виднелось небольшое отверстие, обрамленное белесыми клочьями, напоминающими паутину.
– Как засунете слегу, - прошептал пластун, - сразу не шурудите, запихайте поглубже, сколько ходу даст…
– Сюда, что ли? - Яшка, примерившись, всадил заостренный конец жердины в отверстие.
– Куды ж ты без команды?! - насмерть перепуганный разведчик шарахнулся прочь и что есть силы припустил в дальние ковыли.
– Не нравится мне эта охота, - задумчиво сказал Егор, глядя ему вслед. - Похоже, нас на минное поле послали.
– Так, может, и мы пошлем их куда подальше? - Косенков обвел взглядом горизонт. - Да и в бега…
Жердина в руках Егора дернулась.
– Эй, эй! Ты чего? - испугался Яшка. - Сказано тебе - не шуруди!
– Я шурудю? - удивился Егор. - Это ты ее пихаешь!
– Да я ее вообще не держу! - Яшка отступил в сторону, но Егор по-прежнему чувствовал, что слега рвется из его рук, неудержимо погружаясь в дыру. Он разжал пальцы, и пятиметровая жердь, словно макаронина, втянутая голодным ртом, мгновенно исчезла под землей.
– Бежим! - дурным голосом заорал Косенков, но наглядного примера подать не смог. Он беспомощно ковылял, кренясь набок, и, хотя руками отмахивал, как заправский спринтер, скорости это не добавляло.
Егор бросился было ему на подмогу, но земля вдруг зашевелилась, поднимаясь бугром на его пути. Не удержавшись, он кубарем покатился назад, по склону стремительно растущего холма. Яшка пропал из виду, слышались только его крики, заглушаемые утробным гулом сил, рвущих землю изнутри. Почва на вершине холма покрылась трещинами, расселась с глухим шумом и осыпалась по склонам, поднимая тучи пыли. Егор, задыхаясь и кашляя, попытался подняться, но подземный удар снова сбил его с ног. В пыльном облаке, окутавшем холм, со скрежетом ворочалось нечто огромное, сипящее, как пневматика тридцатитонного тягача-заправщика.
