– Блошка! - прикрикнул старший, пропуская колонну мимо себя. - Опять балаболишь? Гляди, вырву грешный твой язык!
Он поравнялся с шеренгой Егора и пошел рядом, небрежно похлопывая о ладонь короткой дубинкой.
– Что тут у вас? Раненые?
– Новобранцы, вашбродь! - пояснил Кулипаныч. - Не отошли еще после корзины…
Командир окинул Егора и Яшку заинтересованным взглядом.
– Так это вы - комиссары?
– Какие, в задницу, комиссары! - огрызнулся Егор. - На Земле давно ни белых, ни красных нет!
Яшка больно толкнул его в бок.
– Ты ври, да не завирайся! Как это так - нет красных?! - он гордо повернулся к старшему и смерил его презрительным взглядом с головы до ног. - Ну, я комиссар! Намедни лично с товарищем Лениным разговаривал!
– Да ну? - голубые глаза рослого командира насмешливо блеснули. - Ну и как он там? Не хворает?
– Поздоровейше тебя будет! - отрубил Косенков. - Бейте, говорит, товарищи, белую кость до полного истребления! Даже и ту, которая без сапог…
В колонне кто-то явственно хихикнул. Старший и сам не сдержал ухмылки.
– А ну, подтянись, белая кость! - крикнул он, повернувшись к строю. - Не то комиссар всех истребит!
В шеренгах заржали, уже не скрываясь. Обеспокоенные муравьи быстрее засновали вдоль колонны туда и обратно, вздымая пыль.
Плотно утоптанная глина под ногами постепенно сменялась мягким пружинистым ковром иссушенной травы. Мелкая труха поднималась при каждом шаге, окутывая колонну едким облаком. Разговоры смолкли. На лицах утвердилось одинаковое хмурое сосредоточенное выражение. Егор вдруг заметил, что муравьи отстали. Впереди пепельно-серым пятном расползалась обширная низина, сплошь покрытая ноздреватым мочалом торфяников.
– Рассыпсь! - отдал команду старший почему-то шепотом.
Колонна на ходу перестраивалась в цепь, охватывая низину широким полукольцом. Каторжники двигались осторожно, пригибаясь, как под обстрелом, и наконец совсем остановились.
Кулипаныч мягко подтолкнул замешкавшихся Егора и Яшку к командиру.
– Ну, держись, новобранцы, - бросил тот через плечо. - Сейчас поглядим, что у вас за кость комиссарская. Выдать им слегу подлиннее…
– А чего делать-то? - спросил Егор, принимая от Блошки тяжелую жердину в три человеческих роста длиной.
– Тс-с! - Кулипаныч приложил палец к губам.
– Разведка, вперед! - негромко скомандовал старший.
Словно из-под земли, возле него вырос некто долговязый, болезненно подвижный, с мосластыми ногами и развинченными руками-плетьми. Он сразу пал на колени и чутко принюхиваясь к запахам, исходящим от земли, быстро, по-паучьи, пополз напрямик через торфяник.
