Большую часть туши - без головы и внутренностей - они потащили, подвесив ее к шесту. В этой вылазке они отдалились от пещеры всего на пару километров, поэтому на возвращение вместе с неизбежными остановками для отдыха понадобилось не более часа.
Наружная дверь превращенной в тамбур «десятки» была приоткрыта, и Никите это сразу не понравилось.
– Женщины! Встречайте охотников! - весело закричал Серега, но ответа не последовало. Пещера оказалась пустой.
Бросив добычу на траву, они озирались по сторонам, сжимая в руках оружие.
– Где они? Что за черт!
«Бежать и спасать! Немедленно!» - это намерение инстинктивно и мгновенно возникло у обоих. В лес или к озеру? Воображение рисовало малоприятные картинки, среди которых образ красных хищников был отнюдь не единственным. И прекрасно, что все разрешилось уже в следующий момент. Ветви кустов раздвинулись, пропуская Ленку и Катю, тащивших тяжелые узлы, связанные из мужских рубашек. Никита с облегчением перевел дух. Он смотрел, как они подходят - целые и невредимые, и думал, что все обстоит не так уж и плохо. Ровный бронзовый загар успел покрыть их кожу, и Никите вдруг некстати пришла мысль: а нимфы бывают загорелыми?
– Вы почему?! Вы где?! Куда вы пропали?!
Серега кипел от возмущения, но по мере приближения Ленки весь его пар постепенно улетучивался.
– Хоть как-то предупреждать надо, - пробурчал он.
– Мы недалеко, Сережа, тут совсем рядом, - успокоила Катя. - Зато посмотрите, что мы принесли.
Вслед за Ленкой она высыпала на траву из узла крупные темно-красные плоды, выглядевшие довольно аппетитно.
– Откуда вы знаете, что это можно есть? - все еще хмуро спросил Серега, но Катя этого вопроса явно ждала и была готова к ответу.
– Их птицы едят и звери, - объяснила она. - Под деревьями, где растут эти яблоки, много семян и шкурок. Значит, и нам можно.
– Да? А дохлых зверей поблизости точно не валялось?
– Ты не ворчи, попробуй лучше, - посоветовала Ленка. Собственно, больше Сереге сказать было нечего. Никита первым подобрал плод и храбро куснул. Мякоть оказалась нежной и сочной. Вкус… аналогов для сравнения у Никиты не возникло. Местное яблоко оказалось просто вкусным. Помявшись, Серега последовал его примеру.
– Это и без соли сойдет, - дал он оценку вкусовым качествам плода.
Соли им действительно не хватало. Хотя все понимали, что без соли жить можно и, вероятно, даже жить неплохо, от гастрономических привычек отвыкать было тяжело. К тому же Никита не знал, как обойтись без соли, заготавливая припасы на зиму. Правда, он не знал и того, бывает ли здесь зима, холодна ли она, сколько времени длится, но опасения на этот счет существовали не только у него. Первый эксперимент с провяливанием рыбы на солнце оказался неудачным. Разложенные на горячих камнях рыбьи тушки сделались объектом массированной атаки местных насекомых-ассенизаторов, и через какой-то час сплошь кишели червями. Сегодняшнюю добычу, скорее всего, ожидала та же участь, если не удастся придумать чего-то иного.
