Тарелка разбилась. Котлеты рассыпались по полу во всем их благоухающем великолепии. Я только сейчас понял, как сильно голоден, схватил зубами одну котлетку, обжег себе рот, но проглотил, чувствуя, как содрогается, возмущаясь, обожженный пищевод. При этом мне приходилось уворачиваться от сестры, которая гонялась за мной с воплями по всей кухне. На шум прибежала мама и тоже стала меня ловить.
– Мама! – воскликнул я. – Мамочка моя дорогая!..
Вместо слов у меня получилось громкое мурлыканье. И я был пойман.
И я был выдворен из собственного дома. Вышвырнут на лестничную клетку. С позором. За шкирку. Дверь захлопнулась. Я стал бездомным.
Пролетев по инерции один пролет лестницы, я остановился. То ли проглоченная мной котлета, то ли факт непризнания родной матерью и изгнания меня моей семьей прочистил мне мозги. Я присел, обернув хвост вокруг нижней части тела, и задумался.
Итак, в этом сне я провел уже более суток. Я дважды принимал пищу. Посещал туалет. Замерз. Обжегся. Для одного сна столько бытовых подробностей мне, показалось многовато. К тому же в этом сне я спал – и много. Прежде мне никогда не снилось, что я сплю. Полно, сон ли это?
Мои размышления были прерваны хихиканьем. Я огляделся по сторонам и увидел тощую грязную кошку на ступеньках лестницы. Кошка смотрела на меня дружелюбно, но насмешливо.
– Что, вышибли? – спросила она, подходя ближе. По-кошачьи, разумеется, но я понимал ее совершенно свободно. – Нашел куда лезть. Там же не люди живут, сволочи. Черствой корки не пожертвуют голодному животному. Ты нездешний? – спросила она, окинув меня оценивающим, очень женским взглядом. – И явно домашний. Я так думаю, ты потерялся… – Она подождала моего ответа.
Я молчал.
Она продолжала:
– В таком случае рекомендую обратиться в пятую квартиру. Там живет одна старушка, она святая. Я не шучу. Я неоднократно забегала к ней этой зимой – погреться и поесть горячей пищи. Если бы я только захотела, я могла бы остаться у нее навсегда. Но, по моему мнению, свобода дороже сосисок. А ты как думаешь?
Я упорно хранил молчание. Мне казалось, что, вступив в разговор с этой кошкой, я тем самым как бы окончательно признаю факт своего превращения в кота. А верить в это я не желал.
Кошка подвинулась еще ближе.
– Но если ты не очень голоден, – промурлыкала она нежно, – я могу предложить тебе небольшую прогулку, так сказать, романтическое путешествие по крышам и подвалам… Мы будем вдвоем, под луной… Или, если хочешь, я представлю тебя нашему обществу… Ты такой красавец, ты понравишься девочкам… – Тут она сделала попытку потереться головой о мое плечо. Я отскочил. Кошка, не сводя с меня своих желтых глаз, медленно приближалась ко мне, мурлыкая:
