– Командира, – приказал незнакомец, обратившись к первому попавшемуся офицеру. Ветлугин в это время колдовал над картой, выбирая наиболее удобные маршруты, ведущие к пригородам фашистской столицы, и, когда услышал, что его требует какой-то начальник из штаба фронта, ответил недовольно:
– Он что? Сам ко мне найти дороги не может? Лестница крепкая, мог бы и спуститься в землянку.
– Похоже на то, что он не пожелал этого сделать, – неуверенно заявил командиру докладывающий офицер! – Кто он по званию – не знаю. На реглане знаков различия нет, но его сопровождают майор и полковник. И еще бронетранспортер с автоматчиками.
– Эге! – вздохнул Ветлугин и, застегивая на ходу китель, поспешил наверх. Приехавший встретил его довольно сурово. Отвернув рукав реглана, посмотрел на циферблат часов и гулко кашлянул:
– Если каждый командир по моему приказанию будет являться через четыре минуты, у нас брать Берлин времени не останется.
Ветлугин, несмотря на свою выдержку, вздрогнул от неожиданности, потому что узнал в приехавшем маршала, командовавшего фронтом, имя которого уже давно облетело весь мир.
– Простите, товарищ командующий, ставил экипажам боевую задачу. Если бы я знал, что это вы…
– Командир полка все должен знать, – перебил маршал и протянул руку. – Ну здравствуй, Ветлугин.
Все боевые задачи отменяю. Ставлю свою. У тебя планшетка с собой? Давай сюда.
Ветлугин расстегнул планшетку, вытащил из нее карту района боевых действии, разгладил ее на сгибе.
– Пожалуйста, товарищ маршал.
Твердым указательным пальцем маршал провел прямую к району Зееловских высот, отчетливым басом сказал:
– Секрета не делаю. Наступать будем именно здесь. Как и когда, в положенное время узнаете. Однако миновать эти прекрасные высоты никак нельзя. Придется брать штурмом со всеми вытекающими из этого последствиями. Штурма без тщательной разведки еще никто не предпринимал. Даже Богдан Хмельницкий. Твоя задача, Ветлугин, послать опытный экипаж, чтобы он на низкой высоте прошел вот над этим и этим участками и сфотографировал полосу укреплений. Сам понимаю, что задача не из легких и понадобится летчик с крепкими нервами. Такой у тебя найдется?
У Ветлугина не совсем уверенно подпрыгнули белесые брови.
– Поищу, товарищ командующий.
Маршал исподлобья посмотрел на него.
– Что значит поищу? Мне нужен ответ точный: да пли нет?
– Найдется, товарищ командующий.
– Бот это уже другое дело. Вылет по готовности.
Маршал сделал шаг к машине, но вдруг, о чем-то вспомнив, остановился:
