В камере, кроме сменщика Новикова, Андрей обнаружил троих незнакомых операторов и самого Чумакова. Андрей почувствовал неладное – бригадир к бакам без причины не спускался. Значит, был особый повод.
Уже догадываясь, но еще не веря, он молча подергал Новикова за локоть. Тот поджал губы и провел в воздухе указательным пальцем: два раза, крест-накрест.
– Жив пока, – сказал Новиков. – Но они его собираются заменить.
– Как это заменить?! – воскликнул Андрей. – Кем?
– Хочешь – сам полезай, – не оборачиваясь, ответил Чумаков. – Наверху видел? Работы по горло. А ваш не справляется.
– Он выздоровеет! Я сегодня подежурю, все будет нормально!
Андрей заметил, что табличка на баке не прикрыта, и стиснул зубы – он обещал Барсику краску. Он замазал бы этот злополучный номер, и тогда Барсик обязательно поправился бы, и…
Один из операторов приставил к табличке отвертку и с противным жужжанием начал выкручивать винты. Андрей не сразу сообразил, что это значит. Когда он понял, к баку уже привинчивали новую бирку – с новым номером. С новым именем.
– Нет, не надо! – крикнул он.
– Поздно, Белкин, – ответил Чумаков. – Уже звереныша привезли. Они, когда маленькие, в ведре умещаются. Хочешь посмотреть? Жуть! А этого мясорубкой… Ребята там налаживают. Ну, и ножи поточат, чтоб быстрее. Вж-ж-жик!.. И все. Так что если проститься желаешь, последнее слово, или еще чего – сейчас самое время.
– Не смей этого делать, – тихо сказал Андрей.
– Угрожаешь? Работу потерять не боишься?
– А ты? Ты чего-нибудь в жизни боишься?
– Белкин! Я философов не люблю, – с угрозой проговорил Чумаков. – И, кстати, на брудершафт я с тобой не пил.
– Так и я с тобой – тоже.
– Я гляжу, тебе деньги совсем не нужны.
– Деньги?! Три крепа за шесть часов!
– Белкин, ты свихнулся? Три крепа его не устраивают! Где тебе заплатят больше?
– Грабить буду. По башке лупить, животы вспарывать. И начну с тебя, садист поганый.
– Уволен, – мгновенно отозвался Чумаков. Андрей достал из своего шкафчика последнюю бутылку лимонада и, отпив половину, вылил остальное Чумакову под ноги.
– Ты и правда помешался, – пробормотал Нови ков. – Кто убирать-то будет?
– Тот, кому за это платят. Счастливо вам тут… повеселиться.
Андрей хлопнул дверцей и внимательно посмотрел на Чумакова, словно запоминая его навсегда.
Громыхающая платформа с раздвижной решеткой сегодня ползла особенно долго – Андрей успел воскресить в памяти и свой приход на конвертер, и пакеты, без которых вначале не обходится ни один оператор, и первую пачку печенья, съеденную возле бака, и свои беседы с Барсиком. Сможет ли он так же откровенно поговорить с кем-нибудь еще? Андрей сомневался. Поднявшись на поверхность, он миновал проходную с символическим турникетом и вышел к свалке.
