Потребитель же исходил из предположения, что если на одной пачке сигарет написано 10 мг смолы, а на другой — 1 мг смолы, то благодаря переходу на курение вторых сигарет его организм будет получать в 10 раз меньше смолы, что благотворно скажется на его здоровье. Табачная индустрия всячески поддерживала такое мнение, называя новые сигареты «легкими» и «ультра-легкими» и активно рекламируя их. Однако проведенные за последние 15 лет исследования показали, что указанные на пачках сигарет цифры не соответствуют действительности. Курильщики легко могут получать столько же никотина из «легких» сигарет, сколько из обычных. Для этого они увеличивают объем затяжки, затягиваются чаще и сильнее, а также блокируют отверстия в фильтре и в результате получают гораздо больше никотина, а следовательно и смолы.
Сложность ситуации можно проиллюстрировать путем сравнения с алкогольными напитками. Бутылка водки и бутылка пива имеют измеримое содержание алкоголя, и именно столько алкоголя поглощает выпивающий их человек. В случае сигарет есть содержание никотина в табаке (порядка 11 мг), измеряемое курительной машиной поступление никотина (от 0,1 до 1,5 мг в зависимости от фильтра, вентиляции и т. д.) и фактическое поступление в организм курильщика, различающееся у разных курильщиков и у одного курильщика в зависимости от времени дня, состояния организма и т. д. и составляющее от 0,5 до 3 мг или более. Таким образом, эквивалентом одной и той же сигареты может являться как бутылка пива, так и бутылка водки. При переходе на сигареты с пониженным содержанием смол курильщики могут увеличить число выкуриваемых сигарет и вдыхать дым более глубоко.
Табачным компаниям выгодно стимулировать переход на «легкие» сигареты: они стоят дороже и курильщик выкуривает их больше. Что еще важнее для табачной индустрии — из-за «легких» сигарет многие курильщики не бросают курить. В рассекреченном документе 1971 года корпорации Бритиш Америкен Тобакко открыто говорится: «Это именно то, чего ожидает руководство от отдела исследований и развития: насколько продаваемыми будут сигареты с низким содержанием смол и никотина. Вопрос о том, являются ли такие сигареты на самом деле менее опасными, не имеет никакого значения».
Компенсаторное поведение может свести на нет любые преимущества изделий с низким содержанием смолы или даже увеличить риск для здоровья. Курение низкосмолистых сигарет с фильтром может быть причиной аденокарциномы, особого вида рака легких.
