— Повтори: "Я - ничтожество".
— Я ни-ч-чтожество, - выдавил герцог.
— Мальчишка тогда исчез, - как ни в чем не бывало, продолжала темнота. - Не думаю, что он погиб. Прошло двадцать лет. Он вырос. Ты должен его отыскать. Найди его и приблизь к себе. Если не получится миром, захвати и держи под усиленной стражей.
— Зачем он тебе? - человек постарался, чтобы его слова звучали искренне. - Пойми, чтобы добиться успеха, я должен больше знать…
— Много знать вредно, - усмехнулся невидимый собеседник, давая понять, что угадал лицемерие. - Единственное, что ты должен - выполнить приказ. Ты забыл, что мне не задают вопросов? Ты, кажется, вообще забыл, кто ты?
— Я - герцог, - язык почти онемел.
— Ты - слизняк.
— Я - твой сын!
— Это не меняет дела.
— Мамка, а зачем звезды?
— Чтобы путники дорогу находили.
— А зачем дороги?
— Чтобы люди не потеряли друг друга.
— Мамка, а почему идет дождь?
— Спи. Завтра с тятей на поле поедешь. Будешь помогать.
— Мамка, а почему ты такая толстая стала?
— У тебя скоро сестренка родится.
— А почему не братик?
— Так колдун Зязя сказал. Он видит.
— А почему он меня зверенком ругает?
— Он не ругает. Он просто устал. Всяк к нему лезет: наворожи, да наворожи. Надоели ему все.
— А вертихвостка это зверь?
— Нет. Это соседская Лилька.
— Колдун тоже так говорит.
— Ты спать будешь, аль хворостину взять?
— Буду. А меня Лилька тоже зверенком дразнит. Шерсть, говорит у меня на спине.
— Ты рубашку не снимай, никто и не увидит.
— А на руках?
— Урожай снимем, сестренка с Божьей помощью народится, тогда и сходим к колдуну. Он тебе шерстку на ручках выведет.
— Давай, завтра пойдем.
— Без подношения нельзя.
— А когда она народится, ты меня уже любить не будешь?
— Глупый, я тебя всегда любить буду. Ты ж мой сыночка.
— А Лилька дразнится, что меня в речке поймали. Как пескаря.
— Я ей уши надеру. Тебя нам Бог послал.
— А сестренку?
— И ее Бог послал, только другой дорогой.
***
За стенами сарая жарило лето. Пока бежали по городу, пока выбирались за стену, пока петляли по межам, Саня успел взмокнуть. Потом - кивок провожатого в сторону двери, высокий порог, и будто провалился в прохладные весенние сумерки. В первый момент понравилось, во второй - тревожно захолодило спину, а теперь уже и вовсе ознобно потряхивало.
Саня спрятал руки, зажал коленями. Между ладонями хлюпнуло. Сидел, нахохлившись, ничего хорошего для себя уже не предполагая.
Напротив, через стол устроился высоченный костистый мужик. Жесткие пепельные волосы свободно падали на плечи. Крупные уши немного вытянуты вверх. Из лошадей, сразу определил Саня. Да и провожатый загодя назвал имя: Шак. Сам провожатый устроился тут же, привалившись к торцу стола. Назвался: Жук. А какой он, к лешему, Жук! Жук - чернявый, коренастый, жизнерадостный - стоит: руки в боки, глазами весело посверкивает. Жуки они на юге обитают. А провожатый кто? То-то и оно, что так вот, сразу не понять. Легкий, невысокий, жилистый. Лицо голое, тоже какое-то жилистое. Черты мелкие. Белые как лен, прямые волосы свешиваются на грудь. Кто?
