На берегу его уже ждал волшебник в обнимку со своим верным мешком, оба истекающие холодной затхлой водой и вонючей жижей, но непобежденные.
— Я же говорил, что мешок с магией не пропадет даже в пасти Змея-Горыныча! - гордо ухмыльнулся Агафон и, кряхтя, поднялся на ноги. - А, как я ее, а? Будет знать, выдра, как на честных людей нападать, головы им морочить! У-у, сколопендра драная!
И тут он метрах в пяти от себя и от берега, среди пожухлой травы, заметил то ли красивую громадную жабу, то ли безобразную маленькую девочку. Она извивалась, скулила, барахталась в пыли и грязи, но ползти то ли не могла, то ли даже не пыталась.
— Вот она!!! - торжествующе вскричал маг и, отшвырнув свой заветный мешок, кинулся к ней. - Болотница! А вот щас я ей, гаде водянистой!..
Он занес над ней ногу, но потерял равновесие и опрокинулся на спину.
Может, этому в немалой степени поспособствовал Иван, запустив в него его же любимым мешком.
— Не трогай ее, - пошатываясь, подошел он к беспомощному чудовищу, поднял его на руки и понес к воде. - Пусть живет.
— Зачем, Иван?! - не вставая, возопил чародей, воздев руки к небу. - Это же нежить! Нечистая сила! Ее изводить надо, а ты - "пусть живет"!..
Иванушка постоял, глядя, как благодарно растянув безразмерную пасть в улыбке и моргнув глазами-блюдцами, болотница шлепнула по воде перепончатыми ногами и ушла в черную непрозрачную глубину.
— Не знаю… - виновато улыбнувшись, пожал он плечами. - В бою бы зарубил - и не поморщился. Скорее всего. А так… Хоть и нежить, а все равно жалко…
— Чудной ты, царевич… - покачал головой волшебник, поднимаясь с земли. - Как динозавр. Вымирающий вид.
— Почему?
— Потому что с таким подходом к врагам тебе долго не жить. Вот помяни мое слово.
Метрах в ста от болота по зарастающей узкой просеке их терпеливо дожидалась цель их перехода.
То, что издалека Иванушка принял за деревню, оказалось небольшим неопрятным домиком с растрепанной, как прическа панка, соломенной крышей и с надворными постройками вокруг, которые сгрудились вокруг своей неухоженной избушки как цыплята вокруг наседки, лишенной материнских прав. Обвалившийся местами забор не стал утруждать их поисками калитки или ворот, и, провалившись пару раз по щиколотку в покорно догнивающие на земле доски, спутники осторожно зашагали к избе, оставляя после себя на сухой траве грязные лужи болотной воды.
Одинокое пыльное окно с кривым наличником, как око старого циклопа, страдальчески взирало на их приближение.
