И самое главное - Гард вернулся, вернулся цел и невредим, хотя двадцать раз мог погибнуть, распасться, исчезнуть, пропасть, уйти в полное небытие. И он сидел сейчас рядом с ней на Пире Победителей, который вскоре должен был смениться свадебным пиром.
Видение медленно меркло.
Звёздная Королева подняла чашу с искрящимся вином и сказала:
– За победу - и за победителей!
* * *
Полусумрак сменился тёплым светом - факелы на стенах Зала трансформировались в светящиеся цветы. Повеяло тонким ароматом, и стихла тревожная мелодия, сопровождавшая череду видений, запечатлевших всю историю охоты на Демона. Вместо неё зазвучала песня без слов - женский голос мягко выпевал всего несколько нот, однако в них были и ожидание, и радость, и предвкушение счастья.
Хранители воздали должное победителям и почтили память павших, а теперь пришло время другого торжества. Эн-Риэнанта поступила прозорливо, совместив празднование трёх свадеб с Пиром Победителей. Победы, оставляющие за собой только кровь, груды трупов и выжженные планеты, пусты и мертвы, как пепел этих Миров, - в памяти остаются победы во имя Жизни. А жизнь и любовь неразделимы - мудрая звёздная раса эсков хорошо знала эту древнюю истину, - и потому свадебный венец, сменяющий лавровый венок, - символичен.
– Пришло время даров! - провозгласила помощница Верховной Мудрой.
– Надеюсь, Капитан, - сказала Эн-Риэнанта, обращаясь к Астеру, - твои соратники не явятся на эту свадьбу с теми же суровыми требованиями, с какими они пришли на свадьбу моей матери. Мне бы не хотелось спасать тебя от гнева Магистров Алого Ордена!
– Не беспокойся, Звёздная Владычица, - ответил алый эск. - Времена изменились, и нравы смягчились. В наиболее важные тайны теперь посвящают только при достижении ранга Командора, а я всего лишь Капитан. Я побывал на Цитадели ещё во время зачистки окрестностей Жёлтой звезды и получил разрешение. К тому же я сам почистил свою память, - он хитро усмехнулся, - убрал воспоминания о моих… м-м-м… прежних приятельницах, с которыми мне доводилось встречаться на Дорогах Миров. Так что Хэсти у меня первая и единственная женщина!
– Так я тебе и поверила, - отозвалась зелёная эскиня. - Но мне нет дела до того, в каких Мирах ты сеял своё семя, - ведь это было до нашей с тобой встречи. И даже если ты вдруг в будущем и приласкаешь какую-нибудь молоденькую аборигенку из Юного Мира, - не зарекайся, не зарекайся, я хорошо знаю склонности и слабости Янь! - я готова закрыть на это глаза. Только, - лукаво добавила она, глядя на чуть смутившегося мужа, - постарайся, чтобы я об этом не знала. Договорились?
