– Смейтесь, принц, пока ещё можете. Приступай, - кивает он палачу.
На углях жаровни палач начинает раскалять стальной прут.
– Да, Герцог, вы - храбрец, - стараясь сдержать дрожь, продолжаю я. - Наверное, Леди Эйвилин оценила, как храбро вы оставили её умирать в долине.
– Я не бросал её! - неожиданно взрывается герцог, голос его срывается на визг. - Меня завалило лавиной, я с трудом выбрался и вернулся в крепость. Я хотел отправить поисковую пар…
Поняв, насколько глупо он выглядит, оправдываясь перед пленником, герцог замолкает на полуслове. Его лицо идёт красными пятнами. Если бы взглядом можно было убивать, я был бы уже мертвецом.
– Надеюсь, перед ней вы будете более красноречивы, - нагло улыбаюсь я.
– Эта гордячка ещё приползёт ко мне на коленях! - мстительно сверкает глазами Уриэль. - Скоро всё изменится. Смейся, принц. Через час ты будешь целовать носки моих сапог и молить о смерти. Потом придёт черёд и других.
Палач, одетый в кожаный передник и толстые рукавицы, подходит к жаровне и снимает с огня раскалившийся прут. Алеющая головка медленно приближается к моей груди. На секунду палач останавливает раскалённый кончик в каких-то дюймах от меня, потом резким тычком вгоняет прут в мой правый сосок.
Только в глупых сказках попавшие в плен герои под пытками сохраняют презрительное молчание. Благородство, достоинство - всё это теряет смысл, когда в тебя входит раскалённое железо.
Боль взорвалась в мозгу. Тело само забилось в путах, сквозь крепко сжатые зубы прорвался несдержанный крик. В воздухе повис тошнотворный запах палёной плоти.
Герцог достал из кармана камзола кружевной платок и прижал к носу.
– Хорошее начало, - прокомментировал он. - Продолжай.
Боль, целый океан боли. Кажется, болит каждый кусочек тела. Несколько раз сознание проваливалось в спасительное забытие. Но каждый раз холодная вода возвращала меня из беспамятства, приводя с собой боль. Я ничего не вижу, в пелене мелькают какие-то странные тени. Одна из теней нависает прямо надо мной.
– Ну же, принц, сколько можно терпеть? - произносит она столь ненавидимым мною голосом. - Ещё немного - и ваши раны не вылечит ни один целитель. Помолите меня о снисхождении. Достаточно нескольких слов, и ваши страдания прекратятся.
Собрав остатки сил, посылаю кровавый плевок в сторону тени. Слышу вскрик: кажется попал. Сознание вновь устремляется прочь из израненного тела.
Наступила ночь, улицы города погрузились в сон. На небесном своде ярче засияли звёзды многочисленных созвездий. Выглянули две луны, извечные спутницы. Большая, кроваво-красная Аишиу и её меньшая сестра - бледно-жёлтая Уртай. Только размеренные шаги эльфийских патрулей и редкие переклички стражников на стенах разгоняли звенящую тишину ночи.
