— Извините, — сконфужено пробормотал паренёк.
Старик улыбнулся. Хорошая у него была улыбка: добрая и какая-то открытая, искренняя. Серёжка сразу понял, что ветеран на него не сердится, понимает, что бывает такое у мальчишек: бегут куда-то, не разбирая дороги.
— И куда же ты так торопишься? — поинтересовался старый моряк, словно прочитав Серёжкины мысли.
— Домой, — честно ответил мальчишка.
— А почему? — удивился старик. — Мне кажется, у вас сейчас урок мужества, нет?
Серёжка коротко кивнул.
— Так в чём же дело? Почему ты не на уроке?
Это было последней каплей. Мальчишка понял, что больше не в состоянии таскать в душе накопившийся груз, что ему обязательно надо рассказать про свою беду хоть кому-нибудь. Умом он понимал, что сообщать о себе такую стыдобу первому встречному неразумно, лучше бы рассказать родителям или друзьям, которые сумеют его понять и помочь. Конечно, надо было сразу поделиться бедой с Тошкой, он бы от Серёжки не отвернулся. Но сейчас мальчишка уже не владел собой, и ничего исправить уже было нельзя. Вопрос старика словно отомкнул в душе потайной замок, и её содержимое волной выплеснулось наружу. Опустив глаза, мальчик тихо сказал:
— Мне нельзя на урок мужества.
— Почему?
— Потому что я трус… и раб, — беспощадно отчеканил Серёжка.
— И ты действительно так думаешь?
Мальчишка хлопнул глазами. Вот чего-чего, а такого вопроса он не ожидал. И вдруг понял, что та самая решительность, с которой он сказал правду о том, почему бежит из школы, не даёт теперь ему ответить на поставленный вопрос односложным "Да!". Потому что это будет уже неправда.
— Я не знаю, — запинаясь, произнёс Серёжка. — Иногда — думаю… А иногда думаю, что нет… Я совсем запутался…
Он с надеждой поднял взгляд. Ветеран смотрел на него серьёзно и сосредоточено. На лице не было ни тени жалости или недовольства, и это вселило в Серёжку смутную надежду.
— А вот Вы скажите — как Вы считаете?
— Я?… Гм… Вот что, давай присядем, тяжеловато мне стоять…
Моряк опустился на стоящую у стены холла лавочку, мальчишка пристроился рядом.
— Тебя как зовут?
— Серёжка… Яшкин.
— Видишь ли, Серёжа… Вот сейчас я скажу, а ты мне поверишь?
— Конечно, поверю.
— А почему?
— Ну, Вы же взрослый…
— Разве взрослые не ошибаются? Разве они всё знают?
Серёжка досадливо вздохнул. Почему каждый взрослый считает своей обязанностью непременно учить? Почему просто не ответить на вопрос? Почему просто не помочь?
Наверное, эти мысли отразились у мальчишки на лице, потому что, не дожидаясь его ответа, ветеран произнёс:
