Выскочив за кулисы, я едва не столкнулся с ним - его тело было напряжено, словно гигантская пружина, а лицо покраснело так, будто тоже было покрыто театральным гримом. Подобного унижения он не переживал уже долгие годы, и потому мне никогда прежде не приходилось видеть его таким.
Сейчас он не собирался садиться на стул и беседовать с друзьями - в этом не было нужды. Это было самое отвратительное представление, какое когда-либо доводилось видеть любому любителю китайской оперы, и зрители начали покидать свои места задолго до того, как из-за кулис выглянул Учитель.
Когда, переодевшись, мы вышли на улицу, остальные ученики за десять верст обходили меня. Я не смог бы добиться большего равнодушия, даже если бы был радиоактивным или вывалялся в сточной канаве. Юань Лун и Юань Тай с трудом сдерживали смех.
- Все в автобус! - приказал Учитель, дико размахивая над нашими головами своей тростью.
Обратная поездка прошла в полной тишине, хотя ликующие улыбки старших братьев ясно показывали, что они с нетерпением ожидают того, что будет дальше. Когда мы подошли к школе, Учитель схватил меня за ухо, распахнул двери Академии и, содрогаясь от ярости, потащил меня прямо к святилищу предков.
Я не сопротивлялся. Я решил встретить свою судьбу, как подобает мужчине.
- Духи моих предков! - воскликнул Учитель. - Видите ли вы эту стоящую перед вами кучу собачьего дерьма, это нелепое издевательство над оперными исполнителями.
Я морщился от боли в ухе, нещадно изгибавшемся между его большим и указательным пальцами.
- Это никчемное создание - мой названый сын! - орал Учитель. - Я вверяю его вам и сделаю с ним все, что вы захотите.
Толкнув меня к полу, он заставил меня упасть на колени.
- Покайся во всех своих прегрешениях, - велел он, указав рукой на святыни. Я сглотнул ком в горле. - Дощечка... - выдавил я. - Борода... и джинсы.
Стоящие сзади ученики прыснули со смеху.
Учитель взглянул на святилище, которое почему-то не выглядело удовлетворенным.
- Это все? - прогремел он.
Ничего нельзя было поделать. Перед лицом предков невозможно лгать.
- Вчера... я забыл нацепить бороду, - признался я. - А позавчера чуть не упал со сцены.
Учитель вскинул брови.
- Неужели это правда? - переспросил он. - Я не заметил.
Я корчился от стыда. Такова расплата за честность.
Учитель жестом велел мне подойти ближе к иконам:
- Склонись перед своими предками.
Я рухнул перед святилищем в распростертом положении. Учитель стянул с меня штаны.
