Хотя осуждая культ личности Сталина на закрытом заседании XX съезда КПСС, Н.С. Хрущев говорил о непримиримом отношении марксизма к восхвалению руководителей, на самом деле еще до революции в РСДРП, как и во всех социал-демократических партиях, возникла традиция восхваления Карла Маркса, Фридриха Энгельса, а также других видных руководителей марксистских партий. И подобное почитание распространялось не только на вождей марксистского движения, но и, например, на премьера Временного правительства А.Ф. Керенского после Февральской революции. Вспоминая лето 1917 года в Арзамасе, Аркадий Гайдар писал: «В каждом номере газеты помешались его портреты: «Керенский говорит речь», «Население устилает путь Керенского цветами», «Восторженная толпа женщин несет Керенского на руках»… Каждая десятая телеграмма, проходившая через почтовую контору, была приветственной и адресованной Керенскому. Посылали с митингов, с училищных собраний, с заседаний церковного совета, от думы, от общества хоругвеносцев – ну положительно отовсюду, где собиралось несколько человек, посылалась приветственная телеграмма».
После Октябрьской революции объектами восхваления стали, помимо Маркса и Энгельса, Ленин, Троцкий и другие лидеры партии. И ни Ленин, ни другие деятели не возражали против этого. Уже в первую годовщину Октябрьской революции в Москве состоялось торжественное собрание, на котором были зачитаны два доклада: «Ленин – вождь Октябрьской революции в России» и «Ленин – вождь мировой пролетарской революции». В президиуме этого собрания находился В.И. Ленин. Здравицами в честь Ленина, Троцкого и других ораторы завершали свои выступления. Портреты и скульптурные изображения вождей украшали все учреждения. На карте страны появился Ленинград, а также Троцк, Зиновьевск. Множество предприятий и учреждений были названы в честь Ленина, Троцкого, Зиновьева, Каменева, Бухарина и других лидеров партии.
Объясняя феномен культа личности, Лион Фейхтвангер утверждал, что «русский склонен к преувеличениям, его речь и жесты выражают в некоторой мере превосходную степень, и он радуется, когда он может излить обуревающие его чувства». Однако и руководители других стран удостаивались особого почитания. Образованная в 1825 году на территории Верхнего Перу Республика Боливия была названа в честь Симона Боливара (причем при его жизни), возглавившего борьбу за независимость испанских колоний в Южной Америке. Как правило, свержение традиционно почитаемых монархов в ходе революций сопровождалось появлением новых национальных героев – обычно в лице президентов созданных республик. В честь вождей революций в странах Америки – Джорджа Вашингтона, Бернардо О'Хиггинса, Хосе Сан-Мартина и других называли города, площади и улицы. Их изображения помещали на почтовых марках, монетах и денежных ассигнациях. В их честь воздвигали статуи, мемориальные памятники. Например, в штате Южная Дакота на горе Рашмор высечены в скале циклопические изображения четырех президентов США – Д. Вашингтона, Т. Джефферсона, А. Линкольна и Т. Рузвельта. Концентрация власти в руках одного человека и его деятельность в периоды грандиозных перемен в обществе неизбежно приводят к преувеличенному восхвалению его личности, приписыванию ему сверхчеловеческих качеств и добродетелей, созданию целого ритуала его почитания. В Европе культ личности Наполеона Бонапарта фактически возродил древнеримское обожествление императоров. В XX веке особого почитания удостаивались Сунь Ятсен в Китае, Кемаль Ататюрк в Турции, Масарик в Чехословакии, Пилсудский в Польше и другие «отцы нации». После Первой мировой войны в различных странах мира возникли культы личности вождей вновь созданных ультраправых националистических и фашистских движений – Бенито Муссолини и Адольфа Гитлера. А когда эти люди пришли к власти, их культ личности распространился и на целые страны – Италию и Германию.
