У Звенящей Воды стояла, как всегда, чудесная погода. В голубом небе ярко сияло солнце, легкий теплый ветерок слегка шевелил верхушки деревьев, окружавших поляну; никакого сдвига во времени, очевидно, также не произошло.
Джим направился к двери домика по дорожке, покрытой гравием.
Слой гравия казался удивительно ровным, хотя его никто никогда не выравнивал. И тут магия. В последнее время, навещая Каролинуса, Джим заставал своего наставника в дурном расположении духа; впрочем, плохое настроение вообще покидало мага в основном лишь в критических ситуациях. Джим уже убедился, что на самом деле Каролинус добрый и мягкий человек, но, зная его характер, постарался постучать к нему в дверь как можно тише; он почти поскребся.
– Приема сурков сегодня нет! – отозвался изнутри сердитый голос Каролинуса.
Джим постучал снова, на этот раз посильнее.
– Это я, Джим Эккерт! – крикнул он. Только Каролинус знал его настоящее имя.
Через некоторое время дверь приоткрылась, и голова Каролинуса высунулась наружу.
– Да, это ты, – подтвердил Каролинус тоном, выражавшим все, что угодно, только не радость. – В чем дело?
– Все та же проблема с Темными Силами. Мне нужен совет. Можно войти?
– Нет-нет! – поспешно возразил Каролинус – Оставайся тут. Я сейчас сам выйду.
Он вышел и закрыл за собой дверь, потом снова приоткрыл ее и заглянул внутрь.
– Дорогая, я мигом обернусь, – проворковал он; Джим никогда прежде не слышал, чтобы маг говорил таким голосом. – Потерпи еще чуть-чуть.
Он опять закрыл было дверь, но передумал и опять просунул голову внутрь:
– Выпей мадеры, дорогая. Это поможет тебе расслабиться. Бутылка и стаканы на столе прямо перед тобой.
Затем он плотно прикрыл дверь и повернулся Джиму:
– Ну? Ты видишь: я занят!
Джим уже достаточно хорошо знал Каролинуса, бы не обижаться на такой прием. Каролинус никогда не отличался учтивыми манерами. Он рявкал на всех, даже на департамент Аудиторства, перед которым Джим, как и другие, инстинктивно трепетал.
– Шотландия готовит вторжение в Англию на французские деньги, – сообщил Джим, стараясь избегать многословия. – Они намерены использовать полых людей в качестве ударной силы…
