Однако мои слова были не более чем уловкой, которой я прикрыл свое отступление, отпрыгнув назад. Это был замечательный скачок: дерзкий и ловкий. Еще раз сильно оттолкнувшись ногами, я приземлился на середину плота, а после третьего прыжка оказался позади смоляной груды, вокруг которой одним быстрым движением обмотал оба отреза шелковистой ткани и оперся подбородком о ее вершину. В это самое мгновение громадный паук, гремя когтями, точно грозовая туча вырвался из зияющих врат храма.
– Разреши мне хотя бы беспрепятственно уплыть на моем плоту! – нахально выкрикнул я первое, что пришло в голову. – И не пожалей для меня, о великий, хотя бы того клочка шелка, из которого я сделал себе плащ…
Но косматый гигант уже взвился в воздух:
– Телом и душой ты будешь принадлежать мне, грязный вор!
В моем распоряжении оставались считанные секунды, я должен был подпустить его к себе как можно ближе, чтобы он не успел в полете повернуть назад. Никогда раньше не приходилось мне видеть такой скорости у столь крупного существа: громадный паук скакал, точно блоха! По сей день в кошмарных снах я переживаю то затяжное мгновение, когда он висел надо мной, но вот я отскочил в сторону, да так поздно, что пущенные моими спутниками зажигательные стрелы едва не опалили меня своим пламенем. Смоляное чучело вспыхнуло в тот самый миг, когда клыки А-Ракова семени пронзили его до самого основания и намертво влипли в него.
Едва я успел, упав наземь, откатиться в сторону, как надо мной пропели копья, и мохнатая луковица паучьего тела украсилась добавочной щетиной. Мощные лапы яростно дергались, пытаясь избавиться от пламенеющей добычи (которую мы надежно прикрепили к плетеной раме), но, как только копья нашли свою цель, движения паука стали замедленными и бесцельными. Еще немного, и кошмарное чудовище осело на плоту. Его наполовину расплавленные клыки облепила спекшаяся от жара смола, ноги время от времени судорожно вздрагивали.
– Все на борт! – взревела Желтушница и, таща за собой повозку, подала пример остальным.
– Веревки, быстрее! Привяжите его к плоту! Я – воплощенная гениальность, разве не так?!! Только поглядите на эту скотину! Наш! А эта тощая сучка надо мной насмехалась, – вот, полюбуйся теперь, змея старая! Сюда, водяной раб! Сюда, быстрее!
Едва мы успели выполнить ее приказание, как мускулистый водяной язык поднялся из травы, скользнул под плот и понес его вниз по склону с такой скоростью, что мы едва устояли на ногах. Ведьма, однако, не желала терпеть промедлений, даже минутная заминка раздражала ее:
