В однотомнике представлено творчество Лондона от одного из первых ("Тысяча смертей") до одного из самых последних рассказов, написанных за полгода до смерти, день в день - мистическое совпадение ("Красное божество", 1916).
К истории написания первого фантастического рассказа необходимо читателю сообщить о двух автобиографических фактах. Суровая тональность и жестокая развязка рассказа обусловлены отношением Лондона к Г. Чэни, с отказом этого фактического мужа его матери признать свое отцовство. По стечению обстоятельств полученный за этот рассказ первый приличный гонорар спас молодого автора в отчаянный момент его жизни от самоубийства.
Фантастический жанр интересовал писателя на протяжении всего творческого пути. Но более всего - в начальный и заключительный его периоды.
Мир неизведанного - и в этом особенность Лондона-фантаста - он старается объяснить с позиций здравого смысла, подкрепляя невероятные события фактами научных открытий и теорий своего времени. Известны несколько рассказов, созданных зрелым Лондоном в разное время на сюжеты, предложенные или даже купленные у начинающего автора Синклера Льюиса. К их числу американские литературоведы относят и рассказ "Когда мир был юным" (1910)*. Между тем, сюжетный ход, предложенный С. Льюисом, был не нов. За четверть века до него Р. Л. Стивенсон, творчество которого было хорошо знакомо Лондону, использовал этот ход в повести "Страшная история доктора Джекскилла и мистера Хайда". Там рассказывалось о человеке, который утром делал добрые дела, а ночью превращался в отъявленного злодея.
_______________
* См., напр.: Curions fragments. Jack London's Tales of Fantasy
Fiction, ed. by D. Walker. N. Y.-London.
У Лондона такой же раздвоенный герой. Днем он современный интеллектуал-американец, а ночью варвар-тевтонец. Подобный сюжетный ход с перевоплощением применил Лондон и в новелле "По ту сторону рва". А сюжет рассказа "Красное божество", повествующего о космическом теле, брошенном на землю, действительно принадлежит другу писателя поэту Джорджу Стерлингу. Мастерски развил Лондон заданную тему. Американская критика относит рассказ к классическим образцам научной фантастики.
По иронии ли судьбы или по воле случая человечеству никогда не суждено узнать о посланце высокоразвитой внеземной цивилизации, создании космического гения, ибо упало небесное диво на территорию диких племен, давно уже ревниво охраняется и служит жертвенным алтарем в их кровавых религиозных обрядах.
