– В конце той недели я дал команде задание. Каждый должен был придумать для тебя портрет. На самостоятельную работу у них был день, а потом, в пятницу, они должны были объединить усилия и представить плод уже совместных трудов. У меня тут с собой копия, я тебе потом покажу.
– Потрясающе. Я не хотела говорить тебе заранее, но я сама тоже работала над этим портретом. Интересно будет сравнить результаты.
Она старалась говорить небрежно, но это не помешало Тони уловить в ее голосе горячее желание услышать от него похвалу. Что лишь усложняло задачу высказать ей то, что он должен был сказать. Бывали минуты, когда он жалел, что не курит. По крайней мере это давало бы работу рту и рукам.
Вместо закуривания он провел рукой по лицу:
– Кэрол, я должен сказать тебе, что, на мой взгляд, вы все только напрасно потратили время.
Она бессознательно выдвинула подбородок:
– То есть в каком это смысле?
Сами слова оказались резче, чем тон, которым они были сказаны.
– В том смысле, что, на мой взгляд, твои пожары не подходят под какую-нибудь из известных квалификационных рубрик.
– Ты хочешь сказать, что это не поджоги?
Прежде чем он успел ответить, послышался громкий стук в дверь, от которого затрясся весь дом. От неожиданности Кэрол пролила несколько капель из стакана.
– Ты ждешь гостей? – спросил Тони, поворачиваясь к черному окну у себя за спиной и силясь различить хоть что-то в кромешной тьме.
– Нет, – отозвалась она, вскакивая и бросаясь к тяжелой дубовой двери, открывавшейся на небольшое каменное крыльцо. Когда она отодвинула засов, в комнату ворвался порыв ледяного ветра и сразу же запахло илом с дельты. Вид у Кэрол был удивленный. За ней Тони разглядел очертания крупной мужской фигуры.
– Джим, – воскликнула она, – я вас не ждала!
– Весь день я пытался вам дозвониться, но каждый раз попадал на сержанта Тэйлора и выслушивал его увертки. В конце концов мне пришла мысль направиться сюда и, может быть, тут вас наконец застукать.
По мере того как Кэрол отступала, Пендлбери входил следом за ней.
– Простите, не знал, что у вас гость.
– Нет-нет, вы как раз вовремя, – сказала она, жестом приглашая его поближе к огню. – Это доктор Тони Хилл из министерства внутренних дел. Мы как раз говорили о поджогах. Тони, это Джим Пендлбери, начальник пожарной части Сифорда.
Тони послушно протянул руку, и ее стиснули клещи мощного рукопожатия, от которого захрустели кости.
– Рад познакомиться, – любезно сказал Тони, оставив всякое помышление о том, чтобы помериться силами.
