– Чему обязан чести быть удостоенным вашего внимания? – витиевато поинтересовался удивленный кавалер.
– Я сердита на Северна и хочу проучить его.
– Обычно это влечет за собой неприятности для меня. Чего вы добиваетесь, неугомонная красавица?
Хелена и сама толком не могла ответить на этот вопрос. Единственное, чего она добивалась – позлить Северна и вызвать у него бешеный приступ ревности. Рутледж, сам того не подозревая, отказался от этой роли, поэтому Хелена и обратилась к Мальверну.
– Я просто отплачу Северну его же оружием, изображая страсть там, где ее вовсе не существует.
– А почему вы так уверенно говорите о его притворстве?
Хелена упрямо тряхнула кудрями.
– Поверьте, я могу заметить разницу, сэр.
– Только давайте не будем запутывать Марион, разыгрывая и перед ней всякие сомнительные сценки.
– После ваших упорных трудов по розыску чайников и колес, вам не хотелось бы потерять ее? – поддразнила Хелена.
– Я просто не хочу терять ее. Так уж случилось, я влюбился. – Он улыбнулся и добавил, – или почти влюбился. С каждым днем она становится все обворожительней, и мне нравится то внимание и участие, с какими со мной обращаются на Гросвенор-сквер. Умоляю, не делайте ничего, что может разрушить эту связь.
– Наоборот, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. Я тоже считаю, что Марион стала лучше после знакомства с вами. Впрочем, как и вы, Аллан, – добавила она с улыбкой, в которой кокетство сменилось искренней нежностью. – Можно мне называть вас «Аллан»?
– В том случае, если вы позволите мне называть вас Хелена.
– Пожалуйста, до тех пор, пока вы не станете называть меня «кузина».
Северн заметил этот доверительный разговор и после танца коршуном бросился к Хелене, чтобы сразу же увезти ее.
– Я просил тебя не поощрять этого негодяя, кузина, – строго сказал он.
– Остальное общество не судит его так сурово, Северн.
Он нахмурился. Хелена называла его Северном в минуты раздражения и недовольства. А ему так нравилось слышать «Эдуардо», произносимое в ее мягкой испанской манере.
– Фактически, – продолжала Хелена, – положение Мальверна значительно улучшается. Он нашел должность у Беафорта и займет определенное положение на следующих выборах. Не удивлюсь, если со временем он окажется одним из влиятельных людей нации.
– Мальверн – довольно сомнительный претендент.
– Выйти замуж за человека с опытом для меня неважно. Однако, я чувствую, что если рядом будет достойная леди, Мальверн добьется многого в этом мире.
