– Это из-за того, что у тебя и ногтей-то нет, – отозвался второй и махнул своей покрытой грязью и исцарапанной ладонью. – Я думаю, к тому времени, когда мы выберемся из этой расщелины, мы лишимся не только ногтей.
– Ба, да ты законченный глупец, если рассчитываешь прожить так долго, чтобы выйти из тени холма.
– Эй, вы, двое, двигайтесь! – раздался окрик со стороны дороги.
Рабочие обернулись и увидели солдата городской стражи в блестящих бронзовых доспехах, верхом на высокой лошади. При каждом конском шаге тяжелые ножны звучно шлепали по металлическим заклепкам на кожаном подоле рубахи.
– Там впереди нужны камни, так что пошевеливайтесь!
Оба крестьянина тяжело вздохнули, согнули натруженные колени, подсунули руки под камни, с усилием оторвали их от земли и поплелись вперед.
– Скажи-ка, это не сынок ли Догберда? – спросил один из них, как только они достаточно далеко отошли от стражника.
– Да, это он. И как славно выглядит на своей кобыле!
– Много их, молодых и сильных, а наши кости тем временем скрипят и трещат от натуги.
– Точно, скрипят и трещат, а потом плавают в грязи и конском дерьме.
– Работа день и ночь, ни минуты покоя.
– А стражники глядят, в стременах стоят, – добавил его товарищ, укладывая слова в рифму, хотя и без особого смысла.
Напарник коротко рассмеялся, но осекся, услышав непонятный щелчок и ощутив толчок в камень, который он держал перед собой. Он сделал шаг назад, спросил: «Что?» – а затем онемел. Предмет, отскочивший от его камня, был не чем иным, как каменным метательным топором, и теперь он лежал на земле почти под его ногами. Если бы тяжелая глыба не сыграла роль своеобразных доспехов, этот топор сейчас торчал бы из его груди.
– Что ты там бормочешь? – спросил ушедший вперед крестьянин, остановился и повернул голову.
Пепельно-серое от страха лицо и вытаращенные глаза подсказали ему, куда надо смотреть.
– Красные шапки! – закричал он, бросил камень и побежал навстречу своему товарищу, который так и застыл с камнем в руках рядом с топором.
– Беги, старый дурень! Беги!
Мужчина на бегу дернул ошеломленного напарника за плечо и развернул, но при этом тот разжал руки и выронил глыбу прямо на ноги, громко взвыв от боли. Бегущий человек даже не замедлил шагов. Он продолжал нестись по дороге навстречу развевающемуся в небе знамени с громким криком: «Красные шапки! Красные шапки!»
– Разведчики нас не обманули, – сказал молодой принц Прайди стоящему перед ним капитану личной стражи.
