– Я пришел, чтобы попросить вашего разрешения, – снова заговорил граф, – поговорить с леди Лили насчет... – он запнулся, кашлянул в кулак и уже спокойнее закончил: – моего желания жениться на ней.
Вскоре после того, как граф покинул кабинет Джеймса, в дверь опять постучали. По характеру стука Джеймс сразу понял, что это не дворецкий.
– Входите. – Он даже не поднялся со стула.
Дверь распахнулась, и в комнату впорхнула его сестричка Лили. Иногда она напоминала брату листик, который движется в непредсказуемом направлении под влиянием легкого ветерка.
– О, Джеймс, как я смогу отблагодарить тебя? – Она кинулась к брату, даже не дав ему возможности поздороваться, а когда он поднялся со стула, порывисто обняла его своими тонкими изящными ручками.
– О чем это ты? – невинным тоном спросил Джеймс.
– Ты прекрасно знаешь о чем. Ты самый чудесный брат на всем белом свете.
– Честно говоря, я не совсем понимаю, в чем дело.
– Лорд Мэндерлин. Ты отослал его?
Джеймс почувствовал себя немного неловко.
– А, так ты о графе? Откуда тебе известно, что он приезжал?
– Я как раз была в холле, когда граф вышел из кареты. Потом я спряталась в коридоре. Мама устроила бы истерику, если бы узнала...
– Впредь можешь никуда не прятаться, Лили. Тебе только восемнадцать, а я не сторонник ранних браков.
– Но мама будет настаивать, и я не смогу возражать ей, ссылаясь только на твои слова. Это ее еще больше разозлит.
– Это не имеет никакого значения. Если мать будет недовольна, пусть обратится ко мне.
– Она не захочет говорить с тобой.
– Вполне возможно, – согласился герцог, – но если она все же спросит меня, я объясню, что ты еще слишком молода.
Лили подняла взгляд на потолок.
– Я совсем не такая уж молодая, дорогой братец, просто мне не хочется выходить замуж за такого скучного человека, как лорд Мэндерлин.
– Тебе сперва надо повзрослеть, Лили. Когда-нибудь ты убедишься, что скучный человек – это далеко не самый плохой выбор.
Лили с удивлением посмотрела на брата.
– Не говори так, Джеймс. Вот уж никогда не думала, что ты будешь рассуждать, как мама.
Герцог подошел к окну и задумчиво произнес:
– Поверь, я совсем не такой, но мне небезразлична твоя судьба, в этом ты можешь не сомневаться.
Лили вздохнула:
– Что может быть ужаснее скуки! Я хочу жить, хочу испытать страсть...
Герцог внимательно посмотрел на сестру, как будто предостерегая ее. Ему очень хотелось сказать ей, что мир совсем не всегда оказывается добрым к людям, поглощенным страстями.
