Чирс первым подскакал к меченым и крикнул хриплым голосом:
— Кочевники подожгли Башню!
— Что?! — острая боль полоснула Тора по сердцу — предчувствие не обмануло его, он ждал беды, и она пришла.
— Вон с того холма видно все, — Чирс уверенно махнул рукой.
— Вперед, — крикнул Ара.
— Стой! — захрипел молчун севшим не ко времени голосом. — Я не вижу дыма.
Но Тор не слышал Кона, душа его рвалась туда, где погибала в огне Башня, где враги убивали его друзей, его семью и куда неслись сейчас, настегивая коней, его люди. Он догнал меченых у подножия пологого холма и первым взлетел на вершину. И замер там в изумлении: не было ни дыма, ни кочевников, ни горящей Башни. Кругом расстилалась степь, унылая в свой бескрайности и безнадежности.
— Измена! — крикнул Тор, и это слово было последним в его жизни. Холм вздрогнул от удара и раскололся на тысячи частей с ужасающим грохотом, погребая под оседающей землей меченых и их капитана. Огненный вихрь рванулся к небу, а вместе с ним улетела душа человека, страстно рвавшегося к неизведанному, а встретившему в чужих краях все то же: глупость, подозрительность и подлость.
Чирс угрюмо стоял в одиночестве возле большого свеженасыпанного кургана. Степной ленивый ветерок слабо шевелил его длинные волосы. Опол осторожно тронул его за плечо. Чирс резко обернулся и посмотрел на суранца темными от горя глазами.
— Молчун ушел, — тихо сказал суранец, — нам не удалось его догнать.
— Ты хорошо сделал свое дело, я этого не забуду, — угрюмо ответил Чирс.
— Я поставлю здесь столб с надписью «Меченые». Чирс подошел к коню и потрепал его роскошную гриву:
— Напиши «Люди». Такие же, как мы...
Рыжий смотрел в неподвижное лицо молчуна с надеждой. Но Кон просто сидел на лавке, уронив прокопченные руки на колени, и ничего не обещал ни в прошлом, ни в будущем. Рыжий поднялся и подошел к окну: кучка ребятишек копошилась в пыли посреди дороги, рядом гордо прохаживались куры. Все было как всегда, и все изменилось. Вошел Волк и молча присел к столу. Третий лейтенант уже знал о трагедии и никаких вопросов не задавал.
— А мы уже начали строить Башню, — сказал он в пространство и умолк.
Сурок ворвался в комнату без стука, темные глаза его сузились от боли, левая рука висела словно плеть:
— Я потерял трех человек, пробиваясь через Цох. Кто-то подбивает степняков на драку.
— Это Чирс, — пояснил Кон. — У него под рукой вооруженные огненными арбалетами гвардейцы.
— Выступаем сегодня ночью, — первый лейтенант повернулся лицом к подчиненным. — Лишнего не брать, пойдем налегке.
