— Теперь вы понимаете, почему Эктегус превращен в крупнейшее галактическое хранилище древних машин? — Указав в окно, Торн пробежался взглядом по лицам Жереса, Фельтона, Строгова и Готье.
— Потому, что больше ни для чего другого не годится, — предположил старшина.
— Дело в другом. — Профессор поморщился, явно не в восторге от такой недальновидности. — Природные условия планеты позволяют идеально консервировать механические устройства, причем практически без всяких затрат. Атмосфера Эктегуса буквально насыщена сложными углеводородами. Они-то и защищают металлические поверхности от коррозии.
— А-а-а, наверное, поэтому нам и выдали эти чертовы респираторы, — догадался Готье. — Вчера попробовал его нацепить. И что? Сразу почувствовал себя воробьем в собачьем наморднике. На каждом дверном косяке словно засияла красная табличка «Место для битья головой».
— Я понимаю, что фильтрующие маски несколько велики и неудобны для людей, — Торн извиняясь развел руками, — но мы не планировали посадку на Эктегус. Соответствующая защитная экипировка была направлена на Торганову. Ее перебросят сюда в ближайшее время. Ну а до этого придется помучиться в респираторах нэйджалов. Главный инженер Танук подобрал вам самые маленькие размеры.
— Мы у цели! — доложил Жорж Пери из пилотской кабины. Голос капрала переполнял восторг. Очевидно, новая должность пилота соответствовала его давним тайным мечтам.
Николай взглянул в окно. То, что с борта звездолета казалось грудой бесформенных скал, на самом деле оказалось целым комплексом рукотворных сооружений. Угрюмые приземистые здания тесно жались друг к другу. Они образовывали прямоугольный периметр, внутри которого располагалась небольшая взлетно-посадочная площадка. Заходя на посадку, флаер описал широкую дугу и свалился в крутое пике.
— Все просто, — прокомментировал свой маневр Пери. — У меня была лицензия на управление легким самолетом, а здесь почти то же самое.
— Хорошо, если так. — Жерес вцепился в подлокотники. Его взгляд, устремленный на Строгова, как бы требовал подтверждения восторгов капрала.
— Не волнуйтесь, шеф, — вступился за своего подчиненного Николай. — Пери всю последнюю неделю проторчал на имитаторе. Он получил наивысший балл из всех претендентов на пилотские нашивки. Так что сядем мы как по маслу.
Слова лейтенанта подтвердили легкий скрип посадочных консолей и затихающий вой двигателей.
— Надеваем маски и выходим, — приказал Жерес.
Строгов вытянул из своего пластикового ранца респиратор. Дыхательный прибор походил на скукоженный мяч для американского футбола. Он предназначался для планет, в воздухе которых встречалась хоть капля кислорода. Из атмосферного газового коктейля респиратор отбирал запрограммированные составляющие, очищал их и подавал для дыхания уже готовую воздушную смесь. Чтобы привести прибор в рабочее состояние, Николай нажал потайную кнопку. Эластичный корпус раздулся практически втрое, а в его нижней части отрылось широкое круглое отверстие. Лейтенант зажмурился и сунул лицо в эту душную темноту. Как только голова оказалась внутри, маска начала сдуваться, плотно облегая череп.
