Рядовой Курт Венцель сделал несколько неуверенных шагов. Его окружала непроницаемая кромешная тьма. Казалось, что сам воздух превратился в липкую черную массу, в которой притаилась неведомая ужасная смерть. Мрак обволакивал тело и могильным холодом заползал в душу. Курт чувствовал себя крохотным и беззащитным младенцем в океане вселенского зла. Он был готов сломя голову броситься бежать, только бы скрыться, любой ценой оказаться подальше от этого жуткого места. Рядовой оглянулся, ища поддержки своему духу. Цепочка алых огоньков колыхалась справа от него. Тусклые лучи фонариков тщетно пытались рассеять непроглядную мглу.
«Луари, Мартинес, Микульский, слава богу, вы рядом», — Курт сжал зубы, крепче стиснул рукоятку излучателя и двинулся вперед.
Он скорей почувствовал, чем увидел. Тьма колыхнулась и ринулась в атаку. Повинуясь отработанным рефлексам, рядовой отпрыгнул в сторону. Кувыркнувшись, Венцель разрядил излучатель в то самое место, где только что стоял. Голубые молнии ударили во мрак, но не прошли сквозь него. Мелкими искрами они рассеялись по телу чудовищного стального монстра.
Вспышки выстрелов еще не успели погаснуть, как тихое шипение оповестило о новой опасности. Курт успел обернуться, но мощный энергетический разряд сбил его с ног и моментально парализовал. Последними проблесками сознания Венцель ощутил запах гудроновой смазки вперемежку с ионизированным воздухом.
— Вот как пахнет смерть! — прошептал он немеющими губами.
— Для начала совсем неплохо, продержались целых двадцать четыре минуты. — Грабовский возник подобно Господу Богу с первыми лучами света. — Поднимайтесь, господа, первый раунд поединка с погрузчиками закончен.
— Погрузчиками? — Капрал Луари стоял на четвереньках и оглушенно тряс головой.
— Ас кем же еще? Или вы думали, что я за ночь наловил целую армию чудовищ?
— Ну, этих тоже не назовешь милашками. — Венцель потер ушибленную задницу. — Господин лейтенант, а чем это он мне так вкатил?
— Ничего страшного, простой биологический станер. Мы их позаимствовали в медицинском блоке. Нэйджалы применяют подобные штуки для наркоза и анестезии. — Грабовский попытался придать своему голосу максимально возможную непринужденность, говорящую о полной безобидности этого приспособления.
Луари из положения сидя чуть не перешел в положение лежа.
— Для чего, для чего? — неуверенно переспросил он.
— Для этого самого, — зареготал рядовой Бувиль. — Можешь забыть те золотые времена, когда красотка-медсестра прижимала тебя сиськами к подушке и сладко шептала: один, два, три, ваши веки закрываются… Теперь, перед тем как выдрать зуб, в тебя сперва вкатят из этого миномета. — Антуан ткнул пальцем в сторону робота, который каменным гостем возвышался над капралом.
