Долина оказалась унылым, непримечательным местом, впрочем, как и все на этой пустынной планете. Растрескавшиеся каменные валуны были плотно впрессованы один в другой. Они походили на плод деятельности огромного вселенского катка, который прокатился по Эктегусу в далекие незапамятные времена. Шагать по такой доисторической брусчатке было гораздо легче, чем по сыпучим пескам Сахары, но тем не менее Строгов вяло плелся в самом конце небольшой группы солдат. Он окончательно вымотался. За последние три дня лейтенанту выпало для отдыха всего несколько часов, и сейчас накатившая усталость буквально валила его с ног. Идущий впереди сержант Риккардо Манзони обернулся и скептически посмотрел на товарища.
— Ума не приложу, зачем ты потащился с нами? Не думаю, что твое присутствие чем-то серьезно поможет. — Манзони поправил ремень автомата на своем плече. — Я взял с собой лучших саперов и в придачу к ним целого инженерного робота. Если четвертый объект не плод всеобщей галлюцинации, то мы раскопаем его и сами.
Николай почувствовал, что уязвленное итальянское самолюбие не дает покоя сержанту.
— Не волнуйся, Риккардо. Выполняй свою работу, как считаешь нужным. Я здесь что-то вроде частного наблюдателя, добровольно взвалившего на себя этот крест. Сам понимаешь, лучше глотать пот здесь, чем ловить косые взгляды Жереса там.
Удовлетворил ли такой расклад сержанта или нет, Николай сказать не смог. Манзони ничего не ответил, а нэйджалский респиратор надежно скрывал выражение его лица. Пройдя еще несколько шагов, Риккардо сверился с картой.
— Мы все видели видеозапись. Эта штуковина падала последней, километрах в пятидесяти позади своих собратьев…
— Собратьями их назвать никак нельзя, — перебил его Николай. — Данные дистанционного структурного анализа показали различие их свойств. Первые три объекта имели все характеристики сверхтяжелых металлов с жутким уровнем радиоактивности. Последний же был словно футбольный мяч, легкий и без всякого намека на излучение.
— Вот-вот, одному богу известно, куда ты отфутболил этот мячик своей пальбой.
— Очень уж далеко не мог. Компьютерная модель дает двадцатикилометровый радиус. В эту зону попадают все обломки, включая и объект номер четыре.
— И наш спутник? — подколол Николая сержант.
— Ха-ха… — сквозь зубы прошипел лейтенант.
— Да ладно, не обижайся. Это я так, для поднятия настроения. — Итальянец передал Строгову бинокль. — На, лучше посмотри туда. Ты видел на Эктегусе что-либо подобное раньше?
