— Хорошо, Шовшур-аскер. Я знаю, аранки — великие воины.
Аскер едва сдержался, чтобы не кивнуть самодовольно — умеет, умеет чародей польстить кочевнику. Но вместо этого Шовшур сдержанно произнес:
— Какого племени ты, Мржек Сякера? — непривычное имя далось его губам и языку с большим трудом.
— Я не принадлежу ни к какому племени. Мой народ меня отверг. Я дружу с тем, с кем мне нравится дружить, сражаюсь бок о бок с теми, с кем мне не стыдно сражаться. Сейчас мои спутники — грозинчане. Слыхал ли ты о таком народе?
— Северные ветры доносили до наших очагов весть о том, что грозинчане сейчас служат Прилужанскому королевству.
— Это так. Но они помнят времена, когда служили только своему князю. И среди грозинчан есть немало удальцов, готовых отдать жизнь за свободу.
— Йах! — причмокнул губами Шовшур-аскер. — Желание, достойное настоящих мужчин.
— Я рад, что ты одобряешь их, — ухмыльнулся Мржек. И непонятно: правда доволен или подначивает?
Воины-аранки за спиной Шовшур-аскера давно сбились в кучу. Вот получат после. Словно дети несмышленые. С врагом ли, с нежданным союзником ли, а надо всегда быть начеку.
— Ты что-то говорил о добыче, Мржек Сякера?
— Верно, говорил. Хочешь ли ты, Шовшур-аскер, чтобы о твоих подвигах пели шастрычи у костров не только аранков, но и гаутов, и магатов?
— Дье бо!
— Вижу, хочешь. Тогда слушай меня внимательно, достойный аскер. Слыхал ли ты о городке Жорнище?
— Йах!
— Вижу, слыхал. Хочешь захватить его и разграбить?
— Дье бо! В Жорнище сотня порубежников и чародей.
— Но ты же хочешь воинской славы?
— Зачем мертвому слава? — пожал плечами аранк.
— Я думал, воинская доблесть для воинов-аранков выше смерти.
— Кому нужен подвиг, о котором не узнают в родном кочевье?
— У тебя семь десятков воинов, Шовшур-аскер. Без малого, — Мржек кивнул на распростертое тело Улуу-меге. — И ты боишься?
— Разумная осторожность — не трусость.
— Согласен. А если с тобой вместе пойдут в поход еще десяток грозинчан и один слабенький, бесталанный чародей?
— Враги будут за стеной.
— Я снесу тебе эту стену, — оскалился Мржек. — Согласен?
Шовшур-аскер задумался. Он видел чародея-северянина в деле. Улуу-меге был весьма неплохим шаманом. Разделать его как младенца удалось бы не всякому. Но степной обычай учит: если враг протянул тебе руку, погляди, не спрятан ли в рукаве кинжал, если дает кусок мяса — нет ли в нем отравы. Колдун вовсе не походил на бескорыстного дарителя.
— А сотня порубежников?
— Какой ты недоверчивый, Шовшур-аскер. Смотри!
