Чейн потянулся к видеотелефону и набрал номер.
Последние слухи утверждали, что Ганс Штефнер прокололся. Будто бы именно он послужил причиной скандала, разгоревшегося полгода назад. Будто бы какого-то наемника захватила служба безопасности «NYСОМ». В этом факте не было ничего необычного, за исключением того, что пленник выдал всю информацию касательно задания и своего нанимателя. Между двумя колоссами — «NYCOM» и «X-ZONE» — разгорелся скандал, длившийся, с переменным успехом для оппонентов, уже шестой месяц. «NYCOM» по каким-то причинам воздержалась от выдвижения официальных обвинений, «X-ZONE» же отказывалась что-либо подтверждать (собственно, невозможно построить грамотное обвинение на показаниях единственного свидетеля).
Поэтому наемника отпустили. На какое-то время он стал важной фигурой в этой шахматной партии. Физическое устранение Ганса только подтвердило бы причастность «X-ZONE». Другие корпорации могли бы осуществить собственные спекуляции, надеясь стравить двух гигантов, однако Штефнер, как ни крути, считался неплохим специалистом. Он профессионально залег на дно и объявился только недавно, когда ликвидация уже не сыграла бы роли.
Насколько Чейн понял, теперь он катастрофически нуждался в работе. Игра в прятки с корпорациями — мероприятие чрезвычайно дорогостоящее, а его упорно игнорировали на тайном рынке труда. Корпорации не желали давать заказы тому, кому уже случилось подвести нанимателя, и даже «коллеги» воздерживались от каких-либо контактов, будто Ганс являлся носителем какого-то вируса. Чейн их отлично понимал — он сам жил с подсознательным страхом того, что случилось со Штефнером.
Однако теперь у него не оставалось иного выбора, кроме как обратиться за помощью.
Ганс ответил на двадцать пятом гудке. Даже если на противоположной стороне находился видеотелефон, экран оставался черным.
— Слушаю.
— Это Чейн Волков. Ты должен меня помнить.
Где-то в Осаке повисло напряженное молчание.
— Я помню тебя, Чейн, — сказал наконец Ганс. — Что тебе нужно?
Экран неожиданно вспыхнул. Из электронного оконца глядела заспанная физиономия, с красными кругами вокруг глаз. В остальном же немец остался прежним.
— Предлагаю работу. Мне нужны помощники, ты годишься.
— Уверен? — Штефнер вновь помолчал. — Я хочу сказать, разве ты не следишь за новостями? Меня боятся, словно чумного.
— Я тоже об этом подумал, — усмехнулся Чейн. — Не имеет значения, как я к тебе отношусь. Главное, ты подходишь для этой работы. Меня самого тут крепко задействовали, работать будем вместе.
