Вокруг, куда ни глянь, простиралась знаменитая кьюиганская степь, и лишь постройки базы РТВ8, накрытые струящимся маревом маскирующего поля, казались чужеродным вкраплением в сонный пасторальный пейзаж.
Семь часов утра.
На втором этаже открылась дверь спальни. Ольга прошла по коридору, заглянула в детскую, с минуту стояла, слушая ровное дыхание сына, затем тихо притворила дверь и, уже направляясь в ванную комнату, мысленно произнесла, заставив взморгнуть огонек индикации на прикрытом заглушкой импланте:
— Натали, у нас с Андреем сегодня совпадают дежурства. Присмотришь за Сережей?
— Конечно. Разогреть завтрак?
— Да, пожалуйста. Обедать мы будем на базе.
— Хорошо, не беспокойся. Я вовремя покормлю Сергея.
— Натали, он еще маленький. — Ольга придирчиво посмотрела на себя в зеркало. — Почему ты всегда обращаешься к нему, как к взрослому?
— Он мужчина.
— Ребенок.
— Хорошо. Я понимаю разницу…
— Я не сомневаюсь.
В коридоре раздались шаги.
— Ну вот, Андрей уже проснулся…
— Завтрак на столе.
— Спасибо, милая.
Родители ушли.
Дверь детской приотворилась, и оттуда показалась взлохмаченная голова Земцова-младшего.
— Мама?
Секунда тишины.
В рассудке мальчика возник голос:
— Родители ушли на работу. Мы сегодня с тобой хозяйничаем вдвоем. Бегом умываться.
Сережа привык к этому голосу с самого рождения. По крайней мере, все первые осознанные воспоминания хранили не только образы папы и мамы — в них незримо присутствовала Натали.
— Ты поиграешь со мной?
— После завтрака, милый.
— Я знаю, папа забыл закрыть свой кабинет. — Мальчик вприпрыжку направился к ванной комнате. — Не запирай его, ладно?
— Нам достанется.
Сережа остановился и хитро улыбнулся:
— В первый раз, что ли? — подмигнул он скрытому под потолком точечному видеодатчику.
После завтрака он прокрался в отцовский кабинет и сел в глубокое кресло перед компьютерным терминалом. Виртуальный шлем был ему слишком велик.
— Сергей, осторожнее.
— Да знаю я. Контакт ненадежный. Секунда тишины.
Вау…
Перед мысленным взором мальчика проступили контрастные очертания рубки «Хоплита».
— Натали?
— Все в порядке, пилот. Идет тестирование. Запуск основных систем через тридцать секунд.
В виртуальной реальности возраст теряет значение. Кресло пилот-ложемента оказалось точно подогнанным по фигуре.
Все впечатления были настоящими.
— Тест сервоприводов завершен. Заправочные фермы отошли.
— Натали… Ты не расскажешь папе? Я же знаю, ты можешь отключить видеодатчики. Ну пожалуйста…
