Разодранный металл зиял глубокой рваной раной, сквозь которую внутрь прорывался тусклый свет хмурого полудня…
Андрей едва воспринимал происходящее — его сознание то угасало, то возвращалось вновь, восприятие реальности стало обрывочным, но в секунды просветления он продолжал инстинктивно бороться, потому что по-другому не мог, не умел…
Натали…
Мысленный призыв бился, пульсировал крохотной алой точкой, помятый гермошлем с треснувшим проекционным забралом продолжал функционировать, поддерживая связь пилота и искалеченной машины.
Тишина.
Она молчала.
Андрей мучительно повернул голову, пытаясь детально рассмотреть обстановку изувеченной рубки.
Большинство экранов щерилось осколками пластика, редкие индикационные огни на разрубленных, деформированных приборных панелях цвели погребальным узором: они смотрели на Земцова из сумрака, словно злобные глаза забравшихся в рубку падальщиков, ждущих, когда человек испустит дух.
Бредовые ассоциации, возникающие в рассудке, не имели ничего общего с реальностью, кроме тоскливого ощущения приближающейся смерти.
Был ли он ранен?
Андрей не чувствовал собственного тела, лишь непомерная тяжесть давила на грудь, да глухая боль пульсировала в голове.
Катапультирование…
Его пальцы вслепую потянулись к рычагу, но вместо механической рукояти рука наткнулась на преграду из сорванной приборной консоли.
Нет. Не дотянуться…
А есть ли смысл?
Натали?
Это была она. Голос, прорвавшийся в сознание Андрея, было невозможно спутать с чем-либо.
Бред? Или киберсистема «Хоплита» сумела восстановить функциональность, задействовав дублирующие, резервные схемы программно-аппаратной архитектуры?
Натали… — Сознание то уплывало в туманную дымку небытия, то возвращалось вновь. — Натали… катапультируй ложемент… Я знаю… Ты меня… слышишь…
Нет смысла, Андрей. Не уходи.
Что значит «не уходи»?
Война закончилась… Для нас. Останься. Тебе не найдется места в изменившемся мире. Как и мне…
Я ранен?
Ты истекаешь кровью. Система жизнеобеспечения бессильна.
Катапультируй ложемент!.. — Внезапный приступ ярости прояснил сознание.
Не могу… Прости меня…
Огненная спираль, появившаяся среди окутывающей рассудок черноты, ввинчивалась в разум, гася сознание.
Смерть не страшна.
Он знал, что так случится, рано или поздно…
Его не найдут под обломками «Нибелунга».
Он останется здесь. Навек. Вместе с искалеченной Натали, которая суть — часть его собственного эго…
Последняя мысль.
Мрак…
Свет пробился внезапно.
Он резко и неприятно ожег зрение. Андрей инстинктивно зажмурился, с трудом понимая, что продолжает осознавать самого себя.
