Миральда остановилась. Дальше начиналась топь, прикрытая сверху изумрудным ковром мха, посыпанная яркими бусинами клюквы. В просветах между черными гниющими стволами виднелся островок, на макушке которого возвышалась небольшая хижина — жилище болотной ночницы.
Интересно, чем сейчас занята нелюдь? Спит? Ночницы на то и ночницы, чтобы день проводить в глубоком сне, а ночью выходить на охоту. Правда, бывали случаи, когда обстоятельства вынуждали нелюдь бродить днями, отчего они только свирепели.
— Ну и как мы до нее доберемся? — подала голос Эсвендил. — По воздуху мы летать не умеем.
— У нее должны быть отнорки. — Миральда внимательно огляделась. — Она ведь как-то появляется на краю болота!
— Тихо, — пальцы Глорис впились в ее плечо, — прислушайтесь.
Где-то плакал ребенок.
— Интересно, это иллюзия или нет? — только и пробормотала Миральда.
И вдруг… На самом краю зрения, среди зеленых кустов, мелькнула беленькая рубашонка.
Вдруг и вправду на болотах чей-то ребенок, которого ночница заманивает иллюзией?
Хотя может быть и наоборот — как раз их заманивают иллюзией ребенка.
— Будьте осторожны, — только и сказала ведьма, — очень… — И громко крикнула мелькающему белому пятнышку: — Эй!!! Эй, иди к нам! Мы не сделаем тебе ничего плохого! Там болота, осторожнее!
Ребенок остановился и прекратил плакать. Затем…
— Мама! Мама, ты где?!!
— Он… настоящий? — беззвучно прошептала Глорис.
— Не знаю… не уверена.
— И что, мы и дальше будем вот так стоять?
Миральда, прищурившись, до рези в глазах вглядывалась туда, где белела рубаха. Крикнула еще раз:
— Иди сюда! Мы отведем тебя к маме!!! Не бойся!
Ей ответило эхо. Откуда эхо на болоте?.. Внезапно ребенок вскрикнул и бросился вперед. Прямиком в ледяную бездну трясины.
Миральде показалось, что еще немного — и она сама лишится рассудка. Теперь дитя кричало, но уже от ужаса, в то время как его щуплое тело заглатывало ненасытное чрево болот.
— Не-эт! — Она рванулась вперед сквозь колючки, раздирая в кровь руки.
Белое пятно уже почти скрылось под зеленым покровом, худенькие ручки беспомощно молотили по выступившей черной жиже.
— Только не дергайся! — крикнула Миральда.
Она была уже совсем близко. Она уже видела бледное, перекошенное от страха личико, слипшиеся от пота и грязи кудряшки… Ребенку могло быть лет пять от силы… Как он попал на болота?!!
На бегу Миральда подхватила какую-то палку. Сейчас… сейчас… она должна успеть!
И вдруг все исчезло.
Ребенка больше не было. И даже не было видно, чтобы кто-нибудь барахтался в топи.
