Тело монстра пошло мелкими трещинами, как будто состояло не из плоти и крови, а всего лишь из хрупкого известняка. Процесс был настолько скоротечным, что от корпуса чудовища почти моментально отвалилась одна из лап, и сразу же вслед за ней последовала вторая.
То, что недавно казалось несокрушимым монолитом, над которым не властно не только жалкое оружие смертных, но даже само время, теперь рассыпалось в прах, в очередной раз подтвердив хорошо известную истину — ничто не вечно под луной.
За секунду до того, как окончательно развалиться, эта удивительная тварь повернула ко мне оставшуюся голову (вторая уже обрушилась на землю) — и наши взгляды встретились.
Готов поклясться чем угодно — у нее были человеческие глаза. В отличие от всех остальных рас только люди до самого конца не верят, что умрут. Пока смерть вплотную не приблизится и не возьмет за руку, чтобы увести туда, откуда нет и не может быть возврата, в душе человека будет жить святая уверенность, что уж кого-кого, а его-то минует эта печальная участь.
Я почувствовал, что кроме безграничного удивления в этих странных глазах было еще что-то. Послание, предупреждение или нечто другое. Если бы наш контакт продлился хотя бы на мгновение дольше, не исключено, что мне удалось бы понять и расшифровать обращенный ко мне взгляд, но... Голова утопающего в последний раз одиноко мелькнула среди огромных волн бушующего океана — и пропала навсегда. Загадочное порождение Хаоса перестало существовать, оставив после себя лишь толстый слой пыли, выстлавший мягким покрывалом все близлежащее пространство. Последняя песчинка в песчаных часах жизни монстра рухнула вниз. Она имела форму и сущность стрелы с отломанным наконечником и упала точно к ногам человека, осмелившегося ступить на святая святых — песок времени.
Смертный наклонился и поднял эту песчинку-обломок.
Сам того не подозревая, он нарушил хрупкий баланс, существовавший на протяжении миллионов веков, запустив своим неосторожным поступком механизм бездействовавших до этого момента часов. Самых главных часов, которые отмеряли время жизни не отдельного человека или бога, а всей этой безгранично необъятной вселенной.
За окном шел мелкий, противный дождь, но в комнате, освещаемой мягкими отблесками пламени горящего камина, было сухо и тепло. Два человека сидели в глубоких креслах друг напротив друга, ведя неторопливый обстоятельный разговор. На первый взгляд могло показаться, что это обычные посетители ничем не примечательного трактира, решившие переждать непогоду в спокойном месте, за бокалом вина и дружеской беседой. Но впечатление было обманчивым. Во-первых, ни один странник не смог бы найти эту таверну, несмотря на то, что она стояла на оживленном перекрестке дорог, недалеко от Арлона, столицы альянса объединившихся рас, а во-вторых, собеседники были не совсем обычными людьми. Вернее, один из них все-таки был человеком. Это был очень могущественный и влиятельный маг, входящий в совет старейшин, контролирующий жизнь столицы. А второй являлся не кем иным, как мятежным сыном Хаоса, бросившим вызов своим родителям, чтобы низвергнуть их с пьедестала богов и занять освободившийся трон. Чисто номинально его можно было назвать человеком, так как, пройдя обряд посвящения и лишившись сердца, он перестал быть богом. Но по большому счету Этан все-таки человеком не был, так как кроме сердца был лишен и основополагающей составляющей всего живого — души. Того, без чего не может существовать ни один смертный, но прекрасно обходятся боги. Как ныне властвующие, так и давно канувшие в вечное небытие забвения.
