Небольшой доворот — и четверка устремляется навстречу врагу.
Дистанция быстро сокращается — скорость сближения огромная. Некоторые гитлеровские летчики издалека открывают огонь.
«Сдают нервишки!» — подумал Покрышкин, отсчитывая мгновения.
Силуэт выбранного для атаки «мессершмитта» надвигается. Видны летящие от него огоньки, и трассы проносятся совсем рядом.
«Пора!» — И все семь огневых точек выбрасывают вперед затаившийся в истребителе заряд.
Серая масса «мессера» метеором проносится над самой кабиной, и снова становится светло, снова небесный простор перед глазами — ясный, сияющий, необозримый.
— Разворот! — летит в эфир команда ведущего. Это — своей четверке. А той, что наверху, особо:
— Науменко, атакуй «худых» сверху!
Николай все видел, видит он и «мессеров», которых осталось пять: один уже кувыркается, объятый пламенем.
Сейчас он выполнит команду — ударит сверху. Но что .это? Из-за облаков вываливается еще одна группа «мессеров». Туг же в эфир летит предупреждение:
— Командир, выше — четверка!..
— Вижу… Прикрывай!
Науменко знает: если Покрышкин произнес «прикрывай», значит, фашисту, которого он атакует, отмерены лишь секунды! Как хочется взглянуть туда, где идет бой, увидеть своими глазами неотразимый удар комэска, но делать этого ни в коем случае нельзя: у него, Николая Науменко, своя задача, его долг — прикрывать атаку, зорко следить за наседающим сверху врагом.
Тем временем ударная четверка настигает «мессеров». Мелькают огоньки, мечутся в небе трассы. Покрышкин убежден: Науменко сорвет атаку верхних Me-109, не пустит их сюда, в зону боя.
В эфире шорох, потрескивание, напряженная тишина. И вдруг восхищенный возглас младшего лейтенанта Ивана Савина:
— Горит!..
Радуется парень успеху своего товарища — Николая Науменко.
А вот и он сам получил возможность отличиться: взял упреждение, как учил командир, дал очередь с короткой дистанции, чтобы наверняка! — и «месс» вспыхнул.
Тут и Сутырин в радиообмен вклинился:
— Есть еще один!..
Оставляя дымный след, подбитый им «мессершмитт» стал выходить из боя.
В считанные минуты потеряв четыре машины, противник предпочел убраться восвояси.
Тем временем наша восьмерка вновь занимает прежний боевой порядок. С «Тигра» летит в эфир подбадривающая, поднимающая дух благодарность за быстрые, решительные действия. А как ликует пехота! Жаль, не видят этого летчики, не слышат тех добрых, похвальных слов, которые летят с земли вдогонку быстрокрылым краснозвездным машинам.
