Истребители прикрывали наши войска в районе станицы Абинская. Находясь на высоте 2500 — 3000 метров, майор Крюков получил по радио предупреждение «Тигра» — станции наведения:
— «Кобры»! Справа — «мессы»!..
Оглянувшись, Крюков увидел четыре Me-109, с дымом шедших ему наперерез. Он резко развернулся вправо и пошел в лобовую атаку…
Огонь майор открыл метров со ста — ста пятидесяти по ведущему второй пары «мессеров» и сразу же сбил его. Снова резкий, но теперь боевой разворот с набором высоты — и сверху сзади атакован «мессер» разбитой пары, но ему удается увернуться.
Затем — энергичная атака по ведомому первой пары. Зашел сзади и с дистанции 30 — 50 метров поджег его. Беспорядочно падая, тот вскоре достиг земли и взорвался.
Майор Крюков продолжает вести бой, преследует оставшегося «мессера» и в районе Крымской настигает его. Там Me-109 и упал, сраженный пушечно-пулеметной очередью. По смельчаку ударили зенитки, вокруг истребителя стали рваться снаряды. Выполнив противозенитный маневр, Пал Палыч покинул опасную зону. Возвратился в район Абинской, к своей группе, и продолжал выполнять задание.
Со станции наведения, где находился командующий ВВС Южного фронта генерал К. А. Вершинин, на командный пункт дивизии полетела радиограмма:
«Один наш истребитель вел воздушный бой с четырьмя „Мессершмиттами-109“, сбил три, которые горящими упали северо-восточнее станицы Крымская, а четвертый бежал… Земля восхищена. Бойцы просят сообщить фамилию летчика…»
На следующий день на Краснодар нацелилось несколько групп вражеских бомбардировщиков. В наушниках прозвучал голос «Тигра»:
— Всем-всем, кто находится в воздухе, идти в район Краснодара!.. Всем-всем…
Взволнованный голос генерала Бормана услышал и Покрышкин. Он в это время, возглавляя восьмерку, прикрывал наземные войска в районе Крымская, Троицкая.
— Прикройте город! — звучал в наушниках голос комдива. Покрышкин тут же включился в радиообмен и коротко произнес:
— Вас понял!..
И повел свою группу на юго-восток.
Восьмерка истребителей, построенная «этажеркой», состоит из двух четверок — ударной и прикрывающей, идущей с превышением на 600-800 метров. Ее возглавляет младший лейтенант Николай Науменко. Пара идет над парой уступом от солнца с превышением одна над другой на 200 — 300 метров. Вдали сквозь дымку показалась станица Крымская.
Ударная четверка идет на высоте 4 тысячи метров.
Развернувшись, Покрышкин замечает вдруг впереди шесть быстро увеличивающихся точек. «Мессеры»! Несутся навстречу. Значит — лобовая атака, противник стал применять ее в последнее время. Что ж — вызов принят!..
