После недолгого раздумья он все-таки взял Элли на работу, предложив ей более высокий заработок, чем был у нее прежде. И об этом поступке Марк не пожалел. Элисон Линд, скромная, но расторопная, помогла ему запустить дело. Она занималась маркетингом, рекламой, вела бухгалтерию – одним словом, дала своему боссу полную возможность заниматься делом, в котором он достиг вершин: обучение клиентов, преимущественно женщин, приемам самообороны.
Это была больная тема для Марка. Он хотел, чтобы каждая женщина могла себя защитить. Едва ли он когда-нибудь сможет простить себе, что его не было рядом, когда его жену убил грабитель у выхода из ночного универмага. Марк в то время проходил службу на военном корабле, находившемся на Среднем Востоке. Он понимал, что Патрисию ему не вернуть, но, может быть, его мастерство пригодится какой-нибудь несчастной женщине, которая окажется в сходном положении...
Мысли Марка вновь обратились к Элли. За два года совместной работы он всячески старался не замечать секретаря, не тянуться к ней, не хотеть ее. И довел свое притворное безразличие до совершенства. Но, когда она и не подозревала, что Марк наблюдает за ней, он любовался ее стройными ногами, полной грудью и округлыми бедрами, и тогда его напускное равнодушие уходило куда-то в прошлое.
А сейчас она согласилась поселиться вместе с ним в одном доме.
При этой мысли его кровь закипала. Но их отношения останутся исключительно деловыми, работай Элли в Школе самообороны Хартмана или на его ранчо в качестве няни Эрики. Он не желает, да и не заслуживает серьезных отношений с женщиной. Он не сумел защитить Патрисию, а значит, ему нельзя доверить безопасность близкого человека, жены. Ненадежный человек не нужен никому, так что остаток жизни, проведенный в одиночестве, – это данность, с которой нужно смириться.
Вообще-то он не один. Всего несколько месяцев назад Марк вел беспечную холостяцкую жизнь и, конечно, даже и не думал брать на свое попечение восьмимесячную Эрику Даниэллу Хартман. Что он мог сделать для ребенка? Ответ не замедлил прийти. Он должен сделать то, на что могли надеяться его брат Мэтью и его жена Кэндис. Он даст их дочери не только дом, но и все самое лучшее в жизни, поскольку многое может себе позволить – ведь на земле его деда и бабушки были открыты запасы нефти. Хартманы буквально в одночасье сделались миллионерами.
Теперь он ожидал звонка Джейка, по горло занятого избирательной кампанией.
