Франсуаз с омерзением взирала на кусты, где только что скрылся зверек.
– Смотри не заплачь от горя, что разлучила тебя с маленьким дружком. Или ты хотел взять его с собой?
– Нет, – отвечал я. – У меня уже есть домашнее животное. А знаешь, после создания этих зверьков многие богачи – и даже императоры! – ходили на поклон к отшельникам Алмазной горы. Они умоляли старцев создать новые существа, подобные распушам. Которые приносили бы одни удовольствия и не доставляли никаких хлопот…
– Какие же именно?
– Френки, ты меня удивляешь. Женщин, конечно. Могущественные владыки обещали старцам несметные сокровища, лишь бы те создали новую породу девушек – милых лицом и покладистых характером.
– И удалось?
– Отшельники не захотели даже слушать об этом. Им не понравилось, как местные жители поступили с распушами. К тому же, если ты отшельник и живешь в Алмазной горе, зачем тебе все сокровища мира?
– Майкл, тебе надо помыть руки, – озабоченно сказала Франсуаз, оглядывая меня. – Вдруг эта тварь заразна. Даже нет. Спешивайся. Я продезинфицирую тебе ладони легкой струей огня.
Франсуаз спрыгнула с лошади, и из ее пальцев вырвались дрожащие язычки пламени.
– Будет немного больно, – предупредила она. – Кстати, не знала, что ты считаешь своего дракона домашним животным. Он же не настоящий, как и моя лошадь. Магические фантомы, которых можно при необходимости спрятать в карман.
Облако огня вспыхнуло передо мной, как будто кто-то поджег природный газ. Девушка начала проводить им по моим рукам, словно большим клочком ваты.
– Знаешь, Френки, – заметил я, пытаясь вернуть коже чувствительность, – тебе не стоило покидать преисподнюю. Ты могла бы сделать там прекрасную карьеру палача.
– Погоди, теперь еще раз…
– Да, кэнди. – Я рассматривал свои руки и пытался уяснить себе, как они еще не превратились в два сочных гамбургера. – Пара таких уроков гигиены, и я сам начну ненавидеть распушей. Но уверяю тебя, они совершенно безопасны. И к слову – я имел в виду вовсе не верхового дракона.
Франсуаз глубоко задумалась. Стало слышно, как поворачиваются в ее голове шестеренки.
Это напомнило мне о другом, и я вынул часы.
– Мы поспеваем вовремя, – сказал я. – На Тиамарском форпосте нас ждут только к вечеру, а мы уже почти на месте. Может, подождать немного в лесу? Неудобно как-то сваливаться на людей раньше времени. Вдруг они только-только носятся со швабрами, пытаясь прибраться к нашему появлению.
– То есть ты говорил обо мне? – спросила Френки. Правильная догадка отчего-то не добавила демонессе радости.
