* * *
От одной беды ускользнули, а уже замаячила перед ними другая. Сперва наёмники стали примечать вдоль дороги сигнальные вешки, а затем с очередного холма увидели над крышами домов и чёрные флаги.
Чума.
«Что заставляет харкающего кровью человека, собирая в кулак волю и остатки сил, лезть на крышу и вывешивать знак опасности? — думал Волошек. — Что заставляет предупреждать незнакомых путников, в то время как собственная семья и соседи уже снесены на погост, а то и вовсе лежат по домам и чернеют? Что, как не любовь к людям? Не к каким-то конкретным родичам или знакомым. К людям вообще. А ведь находятся циники вроде Андала, которые не верят в абстрактный гуманизм».
Конвой встал.
Посасывая жиденький ус, Дастин размышлял. Брать ещё южнее — значит на самую кромку степи выйти. Там орда достанет, как пить дать. Возвращаться — значит прорываться с боем через кишащие орками леса, цепляя на себя их мелкие отряды, словно репейник. Вообще-то, учитывая неожиданность, есть шанс сбить врага и уйти. И Дастин, окажись он без груза, наверняка выбрал бы этот маневр. Но теперь сильно сомневался, удастся ли прорваться на тяжёлых фургонах.
И всё больше склонялся орк к самому безумному варианту — пойти через моровые земли напролом. Очень уж соблазнительно было разом отсечь погоню, да ко всему и крюк громадный скостить.
В одиночку он принимать решение не захотел. Вызвал на совет Ксюшу, Априкорна и Волошека. Почему именно их, орк не пояснил. Он вообще не любил объяснений.
Сперва у колдуна спросил:
— Как думаешь, сможем пройти, не подхватим заразу?
— Сможем, — ответил тот. — Если сёла будем стороной обходить. А коли придётся заезжать, так проскакивать на полном ходу да дышать через раз. Плохо только, что не знаем мы, как велика земля моровая. Бывает, что за день не проскочишь, а на ночь вставать опасно. Да и не много того дня нам осталось.
Априкорн помолчал, как бы взвешивая «за» и «против», потом подытожил:
— Пройдём, думаю.
Дастин перевёл взгляд на Ксюшу.
— А я так полагаю, что другого пути у нас всё одно нет, — заявила девушка. — Мор, ещё не известно, пристанет ли, ибо ему всё равно кого изводить, а вот орки — они точно за грузом охотятся.
«Рисковая девушка, эта Ксюша, всё-то ей нипочём», — подумал Волошек. Сам же он сомневался в успехе, но чётко сформулировать свои опасения не смог и потому так и остался в меньшинстве.
Сомневался он не напрасно. Не так страшна была собственно чёрная смерть, как нежить, что заводится обычно в угасших от морового поветрия сёлах. Много он слышал рассказов о путниках, неосторожно заночевавших в упыриных домах. И хотя большинство подобных историй имело счастливый конец (не то некому было бы их рассказывать), перспектива оказаться на месте незадачливых прохожих Волошека не привлекала.
