Огромные емкости двигаются вдоль стен, у которых стоят ряды контейнеров, оставляя лишь узкий проход по центру помещения. Здесь всегда стоит шум: грохот катящихся по полу чанов, бульканье в трубопроводах, шипение насосов, которое время от времени прерывается звуком, похожим на взрыв.
Я сразу же поняла, что произошло. Это было нетрудно. Из одного чана первой ступени вытекала тонкой струйкой темная жидкость, уже успевшая забрызгать проход. Вокруг основания емкости образовалась большая лужа. Несколько выведенных из строя дроидов – роботизированных очистительных устройств – замерли вокруг него. Двое техников из обслуживающей систему рециркуляции команды, стоя в сторонке, с удрученным видом взирали на весь этот беспорядок. На одном из техников была стандартная защитная маска, у другого нижнюю часть лица закрывал кусок ткани. Я втянула носом воздух, но слабый неприятный запах, который я почувствовала, не шел ни в какое сравнение с резкой вонью, исходящей от сэрасов.
– Что случилось? – спросила я.
Человек в маске резко повернулся на мой громкий голос.
– Что вы здесь… О, командир Хэлли! – Он махнул рукой в сторону чана. – У нас проблемы с давлением. Неполадки не были отмечены нашими диагностическими устройствами сегодня утром, и мы упустили время. Пока разобрались во всем, эта штуковина лопнула.
Другой техник, женщина с самодельной маской на лице, сняла ее, прежде чем заговорить со мной.
– Большинство из нас считают, что неполадки возникли в центральной системе связи.
В тусклом неверном свете ее кожа приобрела болезненный оттенок.
Надо было что-то делать. Внезапно тяжелая рука легла мне сзади на плечо. Теперь я в свою очередь чуть не подпрыгнула от неожиданности. За моей спиной стоял Мердок, морща нос. Падавшая на него тень придавала оливково-зеленоватой форме службы безопасности коричневатый оттенок; его мощная фигура, казалось, нависала надо мной.
Мердок бросил взгляд поверх моей головы на емкость с темной жидкостью и мрачно ухмыльнулся.
– Ну и дела, – сказал он.
Я глубоко вздохнула в надежде успокоить свой учащенный пульс.
– Вы хотели видеть меня?
Он кивнул и показал пальцем наверх, туда, где была верхняя палуба.
– Я по поводу толпы, собравшейся у входа.
Я не понимала, зачем ему понадобилось срочно разыскивать меня.
– Сейчас я ничем не могу помочь. Прибыл незнакомый корабль, люди взволнованы.
– Вы могли бы им сказать, что… Уф-ф! – Он зажал рукой свой широкий нос, не в силах больше выносить стоявший здесь запах. – Давайте выйдем отсюда. Я больше не могу находиться здесь.
