Сыскное бюро «Алерт» принадлежало Чендлеру, а руководил им Генри Веббер. Раньше он работал в полиции, но ушел оттуда, недовольный медленным продвижением по службе. Он пользовался симпатиями полицейских и за короткий срок сумел перетянуть к себе четырех работников, знающих толк в своей работе. Веббер также снабжал журнал информацией. Я не любил его. Он был жестким, скрытным, но доставляемые им факты всегда соответствовали истине. В трубке раздался резкий, отрывистый голос:
– Веббер!
– Это Стив, Герман. Мне нужно, чтобы вы сделали кое-что.
– Хорошо, давайте я сначала запишу.
В этом был весь Веббер, практичный, опытный, с душой полицейского.
Он никогда не принимал задание устно, не записав на магнитофон.
– Речь идет о Джессе Горди. Это управляющий универмага «Велкам». Мне нужно знать о нем все, буквально все, даже как часто он подстригает ногти, и как можно скорее.
– Ясно. Это нетрудно. У меня тут есть материал, только нужно его немного дополнить.
– Сведения нужны к утру. Он присвистнул:
– Вот это да!
– Я хочу иметь их у себя в десять часов, – сказал я и положил трубку.
Часы показывали 18.25. Полистав календарик, я набрал домашний телефон Мэйшью. Трубку сняла Марта, его жена.
– Скажи, Марта, Эрни уже вернулся?
– Он только что пошел в ванную, – она засмеялась. – Мы вас страшно давно не видели. Что, если встретимся на днях? Чем вы заняты в пятницу, может, приедете?
– Хорошо, я поговорю с Линдой. Вы ведь знаете. Марта, мужчины никогда не решают таких вопросов. Может, у нее что-то намечено?
– Наверняка намечено, – и она снова рассмеялась. Подошел Эрни и отобрал у нее трубку:
– Привет, Стив.
– Послушай, Эрни, у меня неприятности. Мать Линды нуждается в операции. Извини, что я тебя беспокою, но не мог бы ты мне помочь? Скажи честно, дашь взаймы тысяч пятнадцать долларов?
Секунду он молчал.
– Ты хочешь сказать, что они нужны тебе для… – он не закончил фразу, спохватившись, что Марта слушает.
– Да, нужны. Можно оформить в виде ипотеки на дом, Эрни.
Снова наступила короткая пауза.
– Что, если нам поговорить об этом завтра, Стив? Я буду ждать тебя в 9.15 в офисе.
– Хорошо, но мне хотелось бы иметь представление, можно ли на это рассчитывать?
– Завтра видно будет. Сумма, которую ты назвал, вряд ли реальна. Но ничего, все обсудим. Мне очень жаль, что матери Линды нужна операция.
– Спасибо за сочувствие.
– Значит, завтра увидимся, да?
– Конечно, до свидания, Эрни, – я повесил трубку. Было слышно, как машина Линды въезжает в гараж. Она даже не потрудилась окликнуть меня и сразу же поднялась наверх. Над головой я услышал стук каблучков, когда она шла в ванную. После недолгой паузы послышался шум спускаемой воды. Я сидел и ждал. Зазвонил телефон, но я не притронулся к нему, хотя аппарат стоял у меня под рукой. Я слышал, как Линда сняла трубку в нашей спальне. До меня донеслась ее болтовня. Она вышла на лестницу и крикнула:
