— Понимаю, — ответил Марк. — Но я буду не один. Со мной пойдет Эска.
Клавдий Иеронимиан наклонил голову:
— Ступай. Я не твой легат, но я даю тебе приказ к выступлению.
Позже, когда они обсудили разные детали, усевшись вокруг жаровни в атрии, Плацид вдруг высказался неожиданно:
— Пожалуй, мне жаль, что в вашей экспедиции нет места для третьего! В ином случае, клянусь Бахусом, я бы бросил Рим на произвол судьбы и отправился с вами!
Лицо его на миг утратило свое надменно-скучающее выражение, юноши посмотрели друг другу в глаза, и Марк впервые с момента их встречи почувствовал что-то, похожее на симпатию.
— А ты убежден, что можешь доверять своему варвару в таком рискованном деле?
— Эске? — с изумлением переспросил Марк. — Да, конечно.
Плацид пожал плечами:
— Что ж, тебе лучше знать. Лично я не решился бы подвешивать свою жизнь на столь тонком волоске, как верность раба.
— Мы с Эской… — начал Марк и осекся. Нет, он не станет выставлять напоказ свои и Эски сокровенные чувства на потеху трибуну Сервию Плациду. — Эска у меня уже давно. Он ухаживал за мной, когда я болел, делал для меня все, пока я не смог встать на ноги.
— Ну и что тут особенного? Он — твой раб, — небрежно проронил Плацид.
От удивления Марк не сразу нашелся, что ответить. Он как-то забыл думать об Эске как о рабе.
— Он делал все не по этой причине, — сказал он наконец. — И не по этой причине он идет сейчас со мной.
— Ты так думаешь? Как ты наивен, мой милый Марк, раб есть раб. Дай ему свободу и посмотришь, что выйдет.
— Я так и сделаю, — произнес Марк. — Спасибо тебе, Плацид, я так и сделаю.
Когда позже вечером Марк с Волчком, следовавшим за ним по пятам, вошли в спальню, Эска, как всегда, уже был там и, отложив в сторону пояс, на котором чистил застежку, спросил:
— Когда мы выходим?
Марк закрыл дверь и прислонился к ней спиной.
— Возможно, завтра утром — я, во всяком случае. А сперва — держи, — и он протянул Эске тонкий свиток папируса.
Тот взял папирус, бросив на Марка озадаченный взгляд, раскатал свиток и поднес к лампе. И, глядя на него, Марк остро вспомнил и пережил тот момент, когда он снял днем с Волчка ошейник. Волк вернулся, но вернется ли Эска?
Тот поднял глаза и покачал головой:
— Большие буквы я еще понимаю, но всю надпись мне не разобрать. Что она значит?
— Это твоя вольная, ты свободен. Я составил ее сегодня вечером, а дядя Аквила и легат заверили ее. Я должен был это сделать давным-давно, но я просто легкомысленный глупец, уж прости меня, Эска.
