Лишь после полудня с верхушки грот-мачты послышался долгожданный крик:
— Прямо по курсу!
Сандокан замедлил шаги, быстрым взглядом окинул палубу своего судна, взглянул на то, которым командовал Джиро-Батол.
— По местам! — приказал он.
Но пираты уже и сами разбежались по палубе, быстро заняв свои боевые места.
— Эй, на мачте! — окликнул Сандокан наблюдателя. — Что видно?
— Парус, капитан.
— Это джонка?
— Парус джонки, это точно.
— Я бы предпочел судно из Европы, — пробормотал Сандокан, нахмурив лоб. — У меня нет причин ненавидеть китайцев. Но кто знает!.. — И он продолжал свою прогулку, не прибавив ни слова.
Прошло около получаса, за которые оба праос прошли еще пять узлов, когда джонка настолько приблизилась, что до нее оставалось рукой подать.
— Эй! — крикнул Сандокан. — Джиро-Батол, отрежь им путь!
Минуту спустя шедшие параллельным курсом праос разделились и, описав полукруг, двинулись с поднятыми парусами навстречу торговому судну.
Это было одно из тех неуклюжих судов, которые зовутся джонками; приземистой формы, очень прочные, но довольно тихоходные, они часто встречаются в китайских морях.
Заметив маневр двух подозрительных парусников, с которыми оно, конечно же, не могло соревноваться в скорости, судно это замедлило ход и подняло большой флаг.
Увидев этот флаг, Сандокан встрепенулся. Зловещая улыбка показалась на его красивом лице.
— Флаг Джеймса Брука, истребителя пиратов!.. — воскликнул он с ненавистью. — Вот это удача! Вперед, мои тигрята! На абордаж!..
Дикий, яростный вопль поднялся среди пиратов, которым хорошо был известен Джеймс Брук, ставший раджой Саравака, непримиримый их враг, погубивший немало их товарищей.
Патан рванулся к носовой пушке, в то время как другие уже наводили спингарду и расхватывали свои карабины.
— Стрелять? — обернулся канонир к Сандокану.
— Да, но чтобы снаряд не пропал даром.
— Ладно!
Но раньше, чем он успел поднести фитиль, с борта самой джонки раздался пушечный выстрел, и ядро с резким свистом пролетело сквозь паруса.
Патан выругался и дал ответный выстрел.
На мгновение все заволокло пороховым дымом, а когда он рассеялся, результат был налицо: грот-мачта джонки надломилась у основания, качнулась вперед, потом назад и с шумом рухнула на палубу вместе с парусами и всей оснасткой.
— Молодец, Патан! — взревели пираты, вдохновленные столь точным попаданием.
Было видно, как на борту несчастного судна беспорядочно мечутся люди, то ли собираясь отстреливаться, то ли спеша покинуть обреченный корабль.
