На площадке среди складов и портовых построек, выстроившись в два ряда, их уже ждали человек триста пиратов, закаленных в штормах и битвах морских разбойников, сеявших ужас на всех морях архипелага Малайзии и готовых по первому знаку Сандокана броситься за ним в огонь и в воду.
Каких только лиц, каких только типов не было здесь! Тут собрались отборные головорезы, известные на всех тропических широтах. Среди них были и коренастые малайцы, проворные и ловкие, как обезьяны, и рослые темнокожие даяки с острова Борнео, и сиамцы с желтыми лицами, и индийцы, бугисы, яванцы, несколько тагалов с Филиппин, и даже негритосы с курчавыми головами, с кожей, черной, как самая черная смола.
Трепет пробежал по длинной шеренге пиратов, когда Сандокан появился среди них; их глаза загорелись, а руки легли на рукоятки кинжалов. Всем хотелось отправиться с Сандоканом, все стремились выйти с ним в море. Эти люди не спрашивали себя, что их ждет впереди, очертя голову, в любой момент они готовы были броситься в неизвестность.
Сандокан остановился и окинул довольным взглядом своих тигрят, как он любил называть их.
— Патан, — позвал он. — Выйди вперед.
Мощный малаец с оливковой кожей выступил из строя вперед с той характерной раскачкой, которая выдает моряков.
— Сколько людей в твоем отряде? — спросил Сандокан.
— Пятьдесят, Тигр Малайзии.
— Все надежны?
— Все жаждут крови.
— Посади их на те два судна и уступи половину Батолу.
— А зачем?
Сандокан бросил на него взгляд, заставивший задрожать этого носорога, не боявшегося даже залпа митральез.
— Повинуйся, и ни слова, если хочешь жить, — сдвинув брови, холодно сказал Сандокан.
Малаец склонился и быстро отошел, смешавшись с отрядом, стоявшим за его спиной.
— Пошли, Янес, — сказал Сандокан, проследив, как пираты садятся в лодки и отплывают к своим судам. — Мне пора.
Они уже двинулись к пристани, когда их догнал безобразный негр, гориллоподобный, с огромной головой и длинными до колен руками — яркий образчик тех страшных негритосов, которые встречаются на островах Малайзии.
— Откуда ты, Килидалу? — спросил его Янес.
— С южного берега, — ответил негр, тяжело дыша.
— И какие новости ты нам принес?
— Хорошую новость, белый господин. Наши заметили большую джонку у островов Ромадес.
— С грузом? — спросил Сандокан.
— Да.
— Хорошо. Через три часа она будет в моих руках.
— А потом ты пойдешь на Лабуан?
— Прямо туда, Янес.
Они остановились перед богатой шлюпкой, в которой, приготовив весла, сидели четверо малайцев.
