Харкорт резко повернулся к Рамоне:
— Вы знали о том, что перед нами еще одному кораблю дали то же самое задание?
Рамона не отрываясь смотрела на него, застыв, точно изваяние. Потом она коротко кивнула:
— Да, капитан. Неужели они не сказали вам?
— Ни слова. — Харкорт сжал губы. У него возникло отвратительное подозрение, что Рамоне известно намного больше того, что знает он. Или у него уже просто начинается паранойя? Но какая-то доля правды в этом предположении несомненно была… «И это еще не вся правда», — подумал он.
— Капитан! — позвал Билли.
— В чем дело? — Хорошо знакомые напряженные нотки в голосе Билли насторожили его. Тот ткнул пальцем в обзорный экран:
— Силуэт. Не очень хорошо видно, но… Харкорт внимательно вгляделся в изображение.
— Нельзя ли получше разглядеть это на твоем экране?
— Можно, через электронный телескоп. — Билли пробежал пальцами по клавишам своего пульта, вспыхнул еще один экран. — Готово, капитан. Полное увеличение?
Харкорт кивнул. Билли покрутил рукоятки, изображение стало больше, и стало ясно, что это…сторожевой корабль класса «Вентур»! Сильно поврежденный, с отсутствующими или исковерканными деталями конструкции, но, вне всякого сомнения, сторожевой корабль Конфедерации.
— Так, — негромко, но зловеще произнес Харкорт. — Значит, мы — под номером три. — Он повернулся к Рамоне: — Или, может быть, четыре? Или пять? Или шесть?
Побледнев и сделавшись похожей на привидение, она покачала головой:
— Они не сказали вам об этом, капитан? Неужели они на самом деле ничего не говорили?
Харкорт приложил титанические усилия, чтобы сдержаться.
— Нет, капитан третьего ранга. Ничего.
— Мы — номер три, — сказала она, — и командование очень огорчено тем, что два первых корабля исчезли бесследно.
— Огорчено? Еще бы!
Рамона беспомощно пожала плечами:
— Они подозревали, что килратхи раньше времени могли заметить наш интерес к Вукар Таг.
Харкорт не отрываясь смотрел ей прямо в лицо. Потом он сказал — очень мягко, очень спокойно:
— Теперь, надо думать, они и вправду его заметили, не так ли?
Он отвернулся и взглянул на корпус разбитого корабля на экране.
— Вряд ли, уничтожив два корабля, они не поняли, что это место вызывает у нас активный интерес.
Рамона не проронила ни звука. Когда Харкорт снова посмотрел на нее, ее глаза зачарованно смотрели на силуэт погибшего корабля.
— Знаете, — задумчиво сказала она, — если бы вы сами не были командиром сторожевика, то вряд ли опознали бы этот корабль, так сильно он искорежен.
