За холмом простиралась безбрежная равнина, тоже, словно снегом, покрытая слоем перьев. Горин нехотя спустился, и тут же на него накатила волна одиночества. Может быть, Наташа все-таки была в одной из тех компаний, а он в спешке ее не заметил? Но что самое печальное — он уже не сумеет вернуться.
Перья под ногами оказались почти полностью сгнившими. От них должно было бы исходить зловоние, но он ничего не чувствовал. Хотя кое-что он ощущал, какую-то тревогу…
Артем обернулся: перья, по которым он еще недавно ступал, горели! Огонь распространялся так быстро, что в считанные мгновенья охватил Артема кольцом, которое неумолимо сжималось. Языки пламени были, как минимум, вдвое выше Горина, и внезапно он осознал, что это не совсем огонь — пламя было бледно-желтым и… холодным? Оно совсем не обжигало, но таило в себе что-то ужасное. Еще немного, и оно поглотит его. Артем услышал собственный крик…
Он вздрогнул и проснулся. Звонил телефон. Горин взял трубку. Луч света из окна бил прямо в глаза, и он прикрыл их ладонью.
— Артем Михайлович? — раздался в трубке голос Катаева.
— Кажется, он, — вяло ответил Горин. Желание немедленно умереть вдруг стало пронзительным.
— Хотелось бы сегодня встретиться, — монотонно продолжил Катаев. — Предлагаю в баре «Хрустальный полумесяц». Что вы по этому поводу думаете?
Думать Горину хотелось меньше всего — голова гудела, как старая чугунная батарея. Кивнуть, повесить трубку и забыться еще на некоторое время, прежде чем ехать в принадлежащий Зафару бар, — вот все, на что Артем был сейчас способен.
— Идет, — ответил он.
— Тогда будьте дома после обеда, за вами подойдет машина.
Катаев отключился.
Артем встал с кровати, протопал в ванную, открыл кран с холодной водой и сделал несколько жадных глотков. После этого подождал, пока струя воды не станет ледяной, и сунул под нее голову…
К тому времени, как в дверь позвонили, Горин уже успел немного прийти в себя. Он посмотрел в глазок: с той стороны маячила не отягощенная интеллектом железобетонная физиономия Папы Карло. Судя по интенсивно работающим челюстям, тот что-то жевал. Артем взял с тумбочки пистолет, вложил его в задний карман брюк и открыл дверь.
— Готов? — Папа Карло достал из пакетика очередную порцию сушеных кальмаров и отправил ее в рот.
— Сейчас выйду, — сказал Артем.
— Я в машине буду, — ответил Папа Карло. — Ты только резину здесь не тяни, не заставляй меня подниматься еще раз.
— А что, тоже с ногами проблемы? — окликнул Горин Папу Карло, спускающегося по лестнице. — Всего-то второй этаж, да и лифт работает…
