— Елочка, зажгись! — крикнул Артем, а затем, набрав в легкие воздуха, что есть силы заорал: — Горько!
Женщины взвизгнули. Включили свет, началась суета. Левченко и еще кто-то незнакомый подхватили Артема под руки и повели к двери.
Прохладный ночной воздух немного отрезвил Горина. Он сидел в своей «девятке», возле распахнутой дверцы которой стоял Левченко.
— Оставь машину здесь, мы тебя отвезем, — настаивал он.
— Да не беспокойся, Эдуардович, — Артем растирал виски пальцами. — Я уже в порядке. Ты же знаешь, могу с закрытыми глазами доехать. Извинись за меня перед всеми, хорошо?
Левченко кивнул.
— Спасибо, Саня. Одно в этой жизни радует — что есть еще на этом дрянном свете люди, подобные тебе.
Приехав домой, Артем выпустил Полкана и сразу направился к журнальному столику. Визитка лежала рядом с телефоном.
— Катаева Валерия Анатольевича, пожалуйста, — попросил он, когда на том конце взяли трубку.
— А кто его спрашивает?
— Перестаньте, вы знаете это не хуже меня! — поморщился Артем.
Было глупо надеяться застать майора на рабочем месте в такое позднее время.
— Слушаю вас, Артем Михайлович, — раздался голос Катаева в трубке.
— Я согласен, — произнес Артем. — Можете поблагодарить меня за вашу будущую премию.
— Понятно, — голос Катаева остался ровным и обыденным. — Сейчас отдыхайте, а завтра утром я проинформирую вас о дальнейших шагах в этом направлении…
Артем быстрыми шагами приближался к группе людей. Сердце его учащенно билось от восторга — ведь с минуты на минуту он увидит Наташу. Когда он подошёл, среди этих людей ее не оказалось. Горин посмотрел вдаль и увидел еще несколько отдельных компаний, каждая из которых находилась на значительном расстоянии от остальных. Артем обошел их все. Люди разговаривали, выпивали, смеялись. Девушка из последней встреченной им группы сказала, что компания, с которой отдыхает Наталья, находится за близлежащим холмом. Он поблагодарил ее и побежал туда.
Стоя наверху и тяжело дыша, Артем огляделся: нигде не было видно ни одной живой души. Горин начал спускаться и вновь подниматься, минуя бесконечные пригорки. Земля была равномерно покрыта какими-то перьями. Причем если в начале пути они были девственно-белого цвета, то по мере продвижения вперед становились все грязнее. Ноги утопали в этом покрывале до самых щиколоток.
Когда Артем взбирался на очередной холм, сердце его вдруг снова учащенно забилось: ему вдруг отчетливо представилось, что Наташа ждет его именно за этим холмом. Внезапно в его сознание начала пробираться мысль о том, что он ожидает встречи вовсе не с ней. Артем обхватил голову и ускорил шаг — такие мысли нужно гнать из головы прочь!
