~ Кто же это «мы»? – вырывается из темного угла палаты. ~ А Новгород, что же, не может иметь своего князя? – глухо звучит еще один голос.
Князь Владимир поднимает голову и вглядывается в полутьму, словно хочет знать, кто спрашивает. Но на него смотрит сотня глаз, и во всех тот же вопрос.
– О чем думает князь Ярополк, – отвечает он людям, – все вы, мужи мои, знаете. Я уже раньше рассказывал вам, что заключил он любовь и дружбу с императорами ромеев, вступил в мир с печенегами, теперь, как видно, думает опереться на них.
– Впускает ромейские мечи на нашу землю? На печенегов опирается? Да мы их сюда не пустим! Что он мыслит? Что пишет о Новгороде?
Крики в палате напоминают бурный поток, который кипит, бурлит среди камней, вырывается из берегов.
– Князь Ярополк пишет о нас, – отвечает Владимир, -«…быть в Новгороде впредь, как и везде на Руси, осаднику моему…».
Князь Владимир умолкает, молчат бояре и воеводы, в палате становится так тихо, что слышно, как потрескивают фитили в светильниках, как за стенами дует порывистый ветер.
И вдруг все сборище взрывается. Первым встает волхв Емец, он вскидывает вверх свой бубен, несколько раз ударяет в него, бренчит золотыми подвесками, за ним вскакивают с лавок, ударяют посохами об пол старцы градские и мужи, пораженные тем, что услышали, хватаются за рукояти мечей воеводы.
– Не бывать тому, что задумал Ярополк, – раздается множество голосов. – Говорить хотим, княже! Княже Владимир, скажи свое слово, послушай нас, не хотим, не волим!
Среди шума голосов, наполнившего палату, трудно что-либо разобрать. Сердца людей горят, слова рвутся, как разбушевавшиеся волны. Князь Владимир выше поднимает руку с грамотой, вот он что-то говорит.
– Мужи новгородчи! – обращается он к ним. – Я позвал вас, все сказал, теперь слушаю вас, мужи новгородчи!…
Тогда протискивается вперед, прокладывая себе путь руками, а то и кулаками воевода Михало. Никто не сердится. Михало таков – кто-кто, а он скажет нужное слово, блюдет Новгород и пятины, сам ездил в Киев просить князя, он-то и привез сюда Владимира.
– А я ужо скажу, – начинает Михало, встав так, чтобы его слышали и князь и мужи. – Ужо я скажу, – сурово и грозно продолжает он, – и за вас, новгородчи, и за тебя, Владимир– княже! Что же это такое? -вдруг взрывается он. – Где мы живем? Кто мы суть?
Воевода спрашивает, но не ждет ответа, он обращается, как видно, к душе своей, к себе самому и как-то вдохновенно, торжественно продолжает:
