Ребятишки, девчонки ходили за нами толпами. Женщины и старики умоляли каждого зайти в дом, посидеть, поговорить.
Вскоре выяснилось, что казаки еще толком ничего не знают о Сталинградской битве. Откуда им знать, если только вчера ушли немцы?
Комиссар полка тут же снабдил многих из нас свежими газетами.
– Читайте, рассказывайте людям – лучшей новости им не надо, – сказал он.
Пожилые казаки и казачки, набившись в чей-либо дом, затаив дыхание, слушали наших ребят, а потом долго, возбужденно обсуждали подробности грандиозного сражения.
Вечерами в станице гремела музыка – молодежь веселилась, танцевала. На исконную казацкую землю пришел большой и светлый праздник.
Разделив с местными жителями радость освобождения, мы снова включились в боевую работу.
И вот тут-то судьба свела нас, молодых, с человеком, недолгая, но яркая боевая жизнь которого впервые оставила в душе каждого из нас искру, которая загнала в самые потаенные уголки нашего сознания чувство страха.
Сегодня я могу со всей категоричностью утверждать: нельзя считать себя настоящим летчиком-истребителем до тех пор, пока полностью не избавишься от чувства страха. Думаю, что никто не возразит против этой немудреной истины. Однако познается она лишь при каких-то особых, исключительных обстоятельствах.
Именно таким обстоятельством стала для нас встреча с удивительным человеком – командиром звена 502-го штурмового авиационного полка лейтенантом Ляшенко Варварой Савельевной… Да-да, Варварой Савельевной – отважной летчицей, которую мы узнали еще в Адлере. Наши полки стояли там рядом.
Она запомнилась нам молодой, красивой и… убитой горем.
Ее история поразила нас.
Воспитанница одного из украинских аэроклубов, она служила в 502-м штурмовом авиаполку, летала на связном По-2. Ее муж, летчик Алексей Орехов воевал на истребителях. И однажды не вернулся с задания. Когда стало ясно, что его не дождаться, Варя обратилась к командиру с просьбой разрешить ей летать на «иле». Командир попробовал отказать: у Вари был на руках двухмесячный ребенок. Но Варя от своего не отступалась, да, кроме того, к командиру пришла целая делегация девчонок-парашютоукладчиц:
– За ребенком мы будем смотреть, разрешите Варе летать на штурмовике…
Спустя некоторое время замполит майор Ширанов сообщал в политдонесении:
«Лейтенант Ляшенко Варвара Савельевна, кандидат в члены ВКП(б), имеет 12 боевых вылетов, за проявленное мужество и отвагу в борьбе с немецкими оккупантами дважды награждена правительственными наградами…»
